Chương 43 Người Chơi Một Sẵn Sàng (Ready Player One)

Vài giờ sau, những vị trí còn lại trên Bảng Điểm bắt đầu được điền vào liên tục. Không phải là tên của các avatar mà là số nhân viên của IOI. Mỗi số xuất hiện với 5,000 điểm (có vẻ như là điểm cố định khi nhận được Chìa Khóa Đồng); sau đó, điểm số nhảy thêm 100,000 điểm vài giờ sau khi tên Lục Tự đó vượt qua Cổng Thứ Nhất. Đến cuối ngày, Bảng Xếp Hạng trông như thế này:

ĐIỂM CAO:

Parzival 110,000

Art3mis 109,000

Aech 108,000

Daito 107,000

Shoto 106,000

IOI-655321 105,000

IOI-643187 105,000

IOI-621671 105,000

IOI-678324 105,000

IOI-637330 105,000

Tôi nhận ra số nhân viên Lục Tự đầu tiên xuất hiện, bởi vì tôi đã thấy nó in trên đồng phục của Sorrento. Có lẽ ông ta đã đảm bảo rằng avatar của bản thân là người đầu tiên nhận được Chìa Khóa Đồng và vượt qua cổng. Nhưng tôi khó có thể tin rằng ông ta đã làm điều đó một mình. Không thể nào ông ta giỏi Joust đến thế. Hoặc học WarGames thuộc lòng. Nhưng bây giờ tôi biết rằng ông ta không cần phải vậy. Khi hắn đối mặt với thử thách không thể xử lý, như chiến thắng ở Joust, ông ta có thể chỉ cần trao quyền điều khiển avatar của mình cho một trong những nhân viên dưới quyền. Và trong thử thách WarGames, có lẽ sẽ có người nào đó cung cấp toàn bộ lời thoại qua thiết bị đã được hack của ông ta.

Khi những vị trí trống còn lại được lấp đầy, Bảng Điểm bắt đầu mở rộng để hiển thị các xếp hạng ngoài vị trí thứ mười. Sau đó, hai mươi avatar đã được liệt kê trên Bảng Điểm. Sau đó là ba mươi. Trong vòng hai mươi bốn giờ tiếp theo, hơn sáu mươi avatar Lục Tự đã vượt qua Cổng Thứ Nhất.

Trong khi đó, Ludus trở thành điểm đến phổ biến nhất trong OASIS. Các nhà ga vận chuyển khắp hành tinh liên tục túa ra dòng gunter đổ xô qua khắp hành tinh, tạo ra hỗn loạn và làm gián đoạn các lớp học trên mọi khuôn viên trường học. Hội đồng Trường Công của OASIS nhìn thấy điềm báo và quyết định nhanh chóng sơ tán Ludus và chuyển tất cả các trường học đến một địa điểm mới. Một bản sao giống hệt hành tinh, Ludus II, đã được tạo ra ở cùng một khu vực, cách địa điểm gốc một khoảng ngắn. Tất cả học sinh được nghỉ một ngày trong khi bản sao lưu mã nguồn gốc của hành tinh được sao chép sang địa điểm mới (trừ mã của Mộ Địa Kinh Hoàng mà Halliday đã bí mật thêm vào tại một thời điểm nào đó). Các lớp học tiếp tục trên Ludus II vào ngày hôm sau, và Ludus được để lại cho lũ Lục Tự và gunter tranh giành.

Tin tức lan truyền nhanh chóng rằng các tên Lục Tự đang đóng quân xung quanh một ngọn đồi phẳng nhỏ ở trung tâm một khu rừng hẻo lánh. Vị trí chính xác của ngôi mộ đã xuất hiện trên các bảng tin vào buổi tối, cùng với các ảnh chụp màn hình cho thấy lực lượng Lục Tự đã dựng lên một lá chắn năng lượng để ngăn mọi người khác tiếp cận. Những bức ảnh chụp màn hình này cũng rõ ràng cho thấy họa tiết hình đầu lâu của các viên đá trên đỉnh đồi. Trong vòng vài giờ, mối liên hệ với mô đun D&D Mộ Địa Kinh Hoàng đã được đăng tải lên mọi bảng tin của các gunter. Sau đó, nó được đưa lên các bản tin.

Tất cả các bang hội gunter lớn ngay lập tức liên minh với nhau để phát động một cuộc tấn công toàn diện vào lá chắn năng lượng của Lục Tự, cố gắng hết sức để phá hủy hoặc lách qua nó. Lũ Lục Tự đã lắp đặt các thiết bị gây rối dịch chuyển, ngăn cản bất kỳ ai vận chuyển vào bên trong lá chắn thông qua công nghệ. Họ cũng đã đặt một nhóm pháp sư cấp cao xung quanh ngôi mộ. Những người sử dụng ma thuật này liên tục thực hiện các phép thuật, giữ cho toàn bộ khu vực bị bao phủ trong một khu vực không ma thuật tạm thời. Điều này ngăn các lá chắn được vượt qua bằng bất kỳ phương tiện ma thuật nào.

Các bang hội bắt đầu nã đạn vào lá chắn ngoài bằng tên lửa, đạn dược, bom nguyên tử và những lời tục tĩu. Họ bao vây ngôi mộ suốt đêm, nhưng sáng hôm sau, cả hai lá chắn vẫn còn nguyên vẹn.

Trong tuyệt vọng, các bộ tộc quyết định sử dụng vũ khí hạng nặng. Họ gom góp nguồn lực và mua hai quả bom phản vật chất rất đắt và rất mạnh trên eBay. Họ kích nổ cả hai quả bom liên tiếp, chỉ cách nhau vài giây.

Quả bom đầu tiên đã phá hủy lá chắn bên ngoài, và quả bom thứ hai đã hoàn thành công việc. Ngay khi lá chắn thứ hai sụp đổ, hàng ngàn gunter (tất cả đều không bị thương do vụ nổ bom, nhờ vào khu vực không PvP) đã đổ xô vào ngôi mộ và chật kín các hành lang của hầm mộ bên dưới. Hàng ngàn gunter (và lũ Lục Tự) đã chen chúc vào phòng an táng, tất cả đều sẵn sàng thách đấu với vua lich trong một trò chơi Joust. Nhiều bản sao của tên vua xuất hiện, một cho mỗi avatar bước lên bục. Chín mươi lăm phần trăm các gunter thách đấu đã thua và sau đó bị giết. Nhưng một vài gunter đã thành công, và ở cuối Bảng Xếp Hạng, sau High Five và hàng tá số nhân viên IOI, các tên avatar mới bắt đầu xuất hiện. Trong vài ngày, danh sách các avatar trên Bảng Xếp Hạng đã dài hơn một trăm tên.

Bây giờ khu vực đầy các gunter, lũ Lục Tự không thể tái lập lại lá chắn năng lượng của chúng. Gunter đã đánh hội đồng và phá hủy tàu và thiết bị của chúng ngay tại chỗ. Vì vậy, Lục Tự từ bỏ rào cản của chúng, nhưng vẫn tiếp tục gửi avatar vào Mộ Địa Kinh Hoàng để thu thập các bản sao của Chìa Khóa Đồng. Không ai có thể ngăn cản chúng được.

Ngày sau vụ nổ ở các ngăn xếp, có một thông cáo ngắn về nó trên một trong những bản tin địa phương. Họ đã cho thấy một đoạn video về các tình nguyện viên đang lọc qua đống đổ nát để tìm kiếm thi thể người. Những gì họ tìm thấy không thể được xác định.

Có vẻ như lũ Lục Tự cũng đã đặt một lượng lớn thiết bị và hóa chất sản xuất ma túy tại hiện trường, để làm cho nó trông giống như một phòng thí nghiệm ma túy trong một trong những chiếc xe moóc đã phát nổ. Ngay khi "manh mối" này được xác định, cảnh sát không bận tâm điều tra thêm nữa. Các ngăn xếp chọc trời quá dày đặc xung quanh đống đổ nát của các xe moóc bị đè nát và cháy đen đến mức quá nguy hiểm để cố gắng dọn dẹp chúng bằng một trong những cần cẩu xây dựng cũ. Họ chỉ để mảnh vỡ ở đó, để từ từ rỉ sét vào lòng đất.

Ngay khi khoản tiền tài trợ đầu tiên đến tài khoản của tôi, tôi đã mua một vé xe buýt một chiều đến Columbus, Ohio, khởi hành vào lúc tám giờ sáng hôm sau. Tôi trả thêm tiền cho một ghế hạng nhất, đi kèm với một chiếc ghế thoải mái hơn và một jack kết nối băng thông rộng. Tôi dự định sẽ dành phần lớn chuyến đi dài về phía đông đăng nhập vào OASIS.

Khi chuyến đi của tôi được đặt, tôi đã kiểm kê mọi thứ trong nơi ẩn náu của mình và đóng gói những món đồ tôi muốn mang theo vào một chiếc ba lô cũ. Bảng điều khiển OASIS do trường phát, kính thực tế ảo, và găng tay. Bản in đã sờn của Nhật Ký Anorak. Sổ Thiêng của tôi. Một số quần áo. Máy tính xách tay của tôi. Tất cả những thứ khác tôi để lại.

Khi trời tối, tôi leo ra khỏi xe van, khóa lại và ném chìa khóa vào đống phế liệu. Sau đó, tôi vác ba lô và bước ra khỏi các tòa nhà chọc trời

lần cuối. Tôi không nhìn lại.

Tôi đi trên những con đường đông đúc và đã tránh được việc bị cướp trên đường đến bến xe buýt. Một quầy dịch vụ khách hàng cũ đứng ngay trong cửa, và sau một lần quét võng mạc nhanh chóng, nó đã in ra vé của tôi. Tôi ngồi bên cạnh cổng, đọc bản sao Nhật Ký của mình, cho đến khi đến giờ lên xe.

Đó là một chiếc xe buýt hai tầng, với tấm chắn thép, cửa sổ chống đạn và các tấm pin mặt trời trên nóc. Một pháo đài di động. Tôi có một chỗ ngồi cửa sổ, cách tài xế hai hàng ghế, người được bao quanh bởi một hộp kính chống đạn. Một đội gồm sáu vệ sĩ vũ trang nặng ký đi trên tầng trên của xe buýt, để bảo vệ phương tiện và hành khách trong trường hợp bị cướp bóc bởi các tay súng đường cao tốc hoặc kẻ săn mồi—một khả năng có thể xảy ra một khi chúng tôi bước ra khỏi sự an toàn của các thành phố lớn.

Mọi ghế ngồi trên xe buýt đều được chiếm đầy. Hầu hết hành khách đeo kính thực tế ảo ngay khi họ ngồi xuống. Tôi để kính của mình tắt trong một lúc. Đủ lâu để xem thành phố nơi tôi sinh ra lùi lại phía sau chúng tôi khi chúng tôi lăn qua biển tuabin gió bao quanh nó.

Động cơ điện của xe buýt có tốc độ tối đa khoảng bốn mươi dặm một giờ, nhưng do hệ thống đường cao tốc xuống cấp và vô số điểm dừng mà xe buýt phải thực hiện tại các trạm sạc dọc đường, mất vài ngày để tôi đến được điểm đến. Tôi dành gần như toàn bộ thời gian đó đăng nhập vào OASIS, chuẩn bị bắt đầu cuộc sống mới của mình.

Việc đầu tiên cần làm là tạo một danh tính mới. Điều này không quá khó, bây giờ tôi đã có một số tiền dành dụm được. Trong OASIS, bạn có thể mua gần như mọi loại thông tin nếu bạn biết tìm ở đâu và hỏi ai, và nếu bạn không ngại vi phạm pháp luật. Có rất nhiều người tuyệt vọng và tham nhũng làm việc cho chính phủ (và cho mọi công ty lớn), và những người này thường bán thông tin trên thị trường đen OASIS.

Danh tiếng mới của tôi như một gunter nổi tiếng thế giới đã giúp tôi có được uy tín trong giới ngầm, điều này giúp tôi tiếp cận được một trang đấu giá dữ liệu bất hợp pháp độc quyền được biết đến với cái tên Hàng Lậu của Hacker Siêu Hạng, và với một số tiền thấp đến đáng ngạc nhiên, tôi đã có thể mua một loạt các thủ tục truy cập và mật khẩu cho cơ sở dữ liệu Đăng Ký Công Dân Hoa Kỳ. Sử dụng những thứ này, tôi đã có thể đăng nhập vào cơ sở dữ liệu và truy cập hồ sơ công dân hiện tại của mình, được tạo ra khi tôi đăng ký trường học. Tôi đã xóa dấu vân tay và mẫu võng mạc của mình, sau đó thay thế chúng bằng của một người đã khuất (cha tôi). Sau đó, tôi sao chép dấu vân tay và mẫu võng mạc của chính mình vào một hồ sơ danh tính hoàn toàn mới mà tôi đã tạo, dưới tên Bryce Lynch. Tôi đã làm cho Bryce hai mươi hai tuổi và cho anh ta một số An sinh xã hội hoàn toàn mới, một điểm tín dụng tuyệt vời, và một bằng cử nhân Khoa học Máy tính. Khi tôi muốn trở thành chính mình một lần nữa, tất cả những gì tôi phải làm là xóa danh tính của Lynch và sao chép lại dấu vân tay và mẫu võng mạc của tôi vào hồ sơ gốc của mình.

Khi danh tính mới của tôi đã được thiết lập, tôi bắt đầu tìm kiếm các bài đăng phân loại của Columbus để tìm một căn hộ phù hợp và tìm thấy một phòng tương đối rẻ tiền trong một khách sạn cao tầng cũ, một di tích từ những ngày mà mọi người vẫn đi du lịch vì công việc và thú vui. Các phòng đã được chuyển đổi thành các căn hộ hiệu quả một phòng, và mỗi đơn vị đã được chỉnh sửa để đáp ứng nhu cầu rất cụ thể của một gunter toàn thời gian. Nó có mọi thứ tôi muốn. Tiền thuê thấp, hệ thống an ninh cao cấp, và quyền truy cập ổn định, đáng tin cậy vào một nguồn điện. Quan trọng nhất, nó cung cấp một kết nối Internet quang học trực tiếp đến kho máy chủ OASIS chính, nằm cách đó chỉ vài dặm. Đây là loại kết nối Internet nhanh nhất và an toàn nhất, và vì nó không được cung cấp bởi IOI hay một trong những công ty con của họ, tôi không phải lo lắng về việc họ theo dõi kết nối của tôi hoặc cố gắng truy tìm vị trí của tôi. Tôi sẽ an toàn.

Tôi đã nói chuyện với một đại lý cho thuê trong một phòng chat, và anh ta đã đưa tôi đi xem một mô hình ảo của căn hộ mới của tôi. Nơi đó trông hoàn hảo. Tôi đã thuê phòng dưới tên mới của mình và trả tiền thuê sáu tháng trước. Điều đó đã ngăn đại lý không hỏi bất kỳ câu hỏi nào.

Đôi khi, vào những giờ khuya, khi chiếc xe buýt từ từ rền rỉ dọc theo xa lộ đổ nát, tôi tháo kính thực tế ảo và nhìn ra ngoài cửa sổ. Tôi chưa bao giờ rời khỏi Thành phố Oklahoma trước đây, và tôi tò mò muốn biết phần còn lại của đất nước trông như thế nào. Nhưng cảnh vật luôn ảm đạm, và mỗi thành phố đông đúc, xuống cấp mà chúng tôi lăn qua trông giống hệt nhau như đúc.

Cuối cùng, sau khi cảm thấy như chiếc xe đã dành thời gian chạy theo xa lộ trong vô tận, chân trời của Columbus xuất hiện, lấp lánh như xứ Oz ở cuối con đường gạch vàng. Chúng tôi đến vào lúc hoàng hôn, và đã có nhiều đèn điện sáng hơn bao giờ hết mà tôi từng thấy cùng một lúc. Tôi đã đọc rằng các mảng năng lượng mặt trời khổng lồ được đặt khắp thành phố, cùng với hai nhà máy năng lượng mặt trời nhiệt điện ở ngoại ô của nó. Chúng hấp thụ năng lượng mặt trời cả ngày, lưu trữ nó và cung cấp lại vào mỗi đêm.

Khi chúng tôi vào bến xe buýt Columbus, kết nối OASIS của tôi bị ngắt. Khi tôi tháo kính thực tế ảo và đi xuống xe buýt cùng với các hành khách khác, thực tế của tình huống của tôi cuối cùng cũng bắt đầu ập đến. Tôi giờ đây là một kẻ trốn chạy, sống dưới một danh tính giả. Những người quyền lực đang tìm kiếm tôi. Những người muốn tôi chết.

Khi tôi bước xuống xe buýt, tôi đột nhiên cảm thấy như có một trọng lượng nặng nề đè lên ngực mình. Tôi gặp khó khăn khi thở. Có lẽ tôi đang bị hoảng loạn.

Tôi cố gắng thở sâu và cố gắng bình tĩnh lại. Tất cả những gì tôi phải làm là đến căn hộ mới của mình, thiết lập dàn máy của mình, và đăng nhập trở lại vào OASIS. Sau đó mọi thứ sẽ ổn. Tôi sẽ trở lại trong môi trường quen thuộc. Tôi sẽ an toàn.

Tôi gọi một chiếc xe tự lái và nhập địa chỉ mới của mình vào màn hình cảm ứng. Giọng nói tổng hợp của máy tính xe nói rằng chuyến đi sẽ mất khoảng ba mươi hai phút với điều kiện giao thông hiện tại. Trong suốt chuyến đi, tôi nhìn ra ngoài cửa sổ vào những con đường tối của thành phố. Tôi vẫn cảm thấy choáng váng và lo lắng. Tôi liên tục nhìn vào đồng hồ để xem còn bao xa nữa. Cuối cùng, chiếc xe dừng lại trước tòa nhà căn hộ mới của tôi, một tòa nhà màu xám đá trên bờ sông Scioto, ngay ở rìa khu ổ chuột Twin Rivers. Tôi nhận thấy một đường viền đã phai màu trên mặt tiền của tòa nhà nơi logo Hilton từng được dùng, khi nơi này còn là một khách sạn.

Tôi thanh toán phí di chuyển và bước xuống xe. Sau đó tôi nhìn quanh một lần cuối, hít một hơi thật sâu không khí trong lành, và mang túi của mình vào qua cửa trước vào sảnh. Khi bước vào lồng kiểm tra an ninh, dấu vân tay và mẫu võng mạc của tôi được quét, và tên mới của tôi hiện lên trên màn hình. Một đèn xanh sáng lên và cửa lồng trượt mở, cho phép tôi tiếp tục đi đến thang máy.

Căn hộ của tôi ở tầng bốn mươi hai, số 4211. Ổ khóa an ninh bên ngoài yêu cầu một lần quét võng mạc nữa. Sau đó cửa trượt mở và đèn trong nhà bật sáng. Không có đồ đạc trong căn phòng hình hộp, và chỉ có một cửa sổ. Tôi bước vào, đóng cửa lại và khóa chặt phía sau mình. Sau đó, tôi thề với bản thân mình rằng sẽ không ra ngoài cho đến khi tôi hoàn thành nhiệm vụ của mình. Tôi sẽ từ bỏ thế giới thực cho đến khi tôi tìm thấy trứng Phục sinh.