Chương 42 Người Chơi Một Sẵn Sàng (Ready Player One)

"Tôi cho rằng tình hình có thể tồi tệ hơn," Aech nói cuối cùng. "Nếu lăng mộ nằm trong khu vực PvP, những tên khốn đó sẽ đặt các khẩu pháo laser và robot lính canh khắp nơi, để tiêu diệt bất kỳ ai tiếp cận khu vực."

Cậu ấy đúng. Vì Ludus là khu vực an toàn, bọn Lục Tự không thể làm hại các thợ săn trứng khi họ tiếp cận lăng mộ. Nhưng không có gì ngăn cản chúng dựng trường lực để giữ họ ngoài. Vì vậy đó chính xác là những gì chúng đã làm.

"Bọn Lục Tự rõ ràng đã lên kế hoạch cho khoảnh khắc này từ lâu rồi," Art3mis nói, đóng cửa sổ video của mình.

"Chúng sẽ không thể giữ mọi người ngoài được lâu," Aech nói. "Khi các bang hội biết về điều này, sẽ có một cuộc chiến toàn diện. Sẽ có hàng ngàn thợ săn trứng tấn công trường lực đó bằng mọi thứ họ có. RPG. Quả cầu lửa. Bom chùm. Bom nguyên tử. Tình hình sẽ trở nên tệ đi. Chúng sẽ biến khu rừng đó thành một bãi hoang mạc."

"Ừ, nhưng trong khi đó, avatar của bọn Lục Tự sẽ đang farm hàng đống Chìa Khóa Đồng và sau đó xếp hàng qua Cổng Đầu Tiên, từng tên một, trong một hàng dài không ngừng."

"Nhưng làm sao chúng có thể làm điều này?" Shoto hỏi, với giọng trẻ con đầy giận dữ. Cậu nhìn anh trai mình. "Thật không công bằng. Họ không chơi công bằng."

"Chúng không cần phải chơi công bằng. Không có luật lệ nào trong OASIS, em trai," Daito nói. "Bọn Lục Tự có thể làm bất cứ điều gì họ muốn. Chúng sẽ không dừng lại cho đến khi ai đó ngăn họ lại."

"Bọn Lục Tự không có danh dự," Shoto nói, cau mày.

"Có lẽ các cậu cần biết thêm vài thứ nữa," Aech nói. "Đó là lý do tại sao Parzival và mình mời các bạn đến đây." Cậu quay sang tôi. "Z, cậu muốn kể cho họ biết chuyện gì đã xảy ra không?"

Tôi gật đầu và quay sang những người khác. Đầu tiên, tôi kể cho họ nghe về email tôi nhận được từ IOI. Tất cả họ cũng nhận được lời mời tương tự, nhưng đã khôn ngoan phớt lờ nó. Sau đó tôi kể chi tiết về buổi trò chuyện trong phòng chat với Sorrento, cố gắng không bỏ sót bất cứ điều gì. Cuối cùng, tôi kể cho họ nghe cách cuộc trò chuyện kết thúc—với một quả bom nổ tại địa chỉ nhà tôi. Khi tôi kết thúc, avatar của họ đều mang vẻ mặt kinh ngạc.

"Chúa ơi," Art3mis thì thầm. "Không đùa chứ? Họ đã cố giết cậu?"

"Ừ. Họ đã thành công, nếu mình ở nhà. Mình chỉ may mắn thôi."

"Bây giờ các bạn đã biết những điều mà bọn Lục Tự sẵn sàng làm để ngăn chúng ta đánh bại chúng trong cuộc đua trứng," Aech nói. "Nếu chúng có thể tìm ra bất kỳ ai trong chúng ta, chúng ta sẽ chết."

Tôi gật đầu. "Vì vậy các cậu nên có biện pháp để bảo vệ bản thân và danh tính của mình," tôi nói. "Nếu các cậu chưa làm."

Tất cả mọi người đều gật đầu. Có một sự im lặng dài nữa.

"Vẫn còn một điều mình không hiểu," Art3mis nói một lúc sau. "Làm sao bọn Lục Tự biết để tìm lăng mộ trên Ludus? Có ai đó đã tiết lộ cho họ?" Cô ấy liếc quanh mỗi người chúng tôi, nhưng không có gợi ý buộc tội nào trong giọng nói của cô ấy.

"Họ chắc chắn đã thấy những tin đồn về Parzival và Aech được đăng trên tất cả các bảng tin thợ săn trứng," Shoto nói. "Đó là cách chúng mình biết để tìm kiếm ở đó."

Daito nhăn mặt, sau đó đấm nhẹ vào vai em trai mình. "Không phải anh đã bảo em giữ im lặng, đồ ba hoa?" cậu hầm hừ. Shoto trông xấu hổ và im bặt.

"Tin đồn gì?" Art3mis hỏi. Cô nhìn tôi. "Cậu đang nói về điều gì? Mình chưa có thời gian kiểm tra các bảng tin vài ngày rồi."

"Đã có vài bài đăng của các thợ săn trứng tuyên bố biết Parzival và Aech, nói rằng cả hai đều là học sinh ở Ludus." Cậu quay sang Aech và tôi. "Anh em mình đã dành hai năm qua để tìm kiếm Mộ Địa Kinh Hoàng. Chúng mình đã rà soát hàng chục thế giới để tìm nó. Nhưng chúng mình chưa từng nghĩ đến việc tìm kiếm trên Ludus. Cho đến khi nghe rằng các cậu học ở đó."

"Mình chưa bao giờ nghĩ rằng việc học ở Ludus là điều cần giữ bí mật," tôi nói. "Vì vậy mình không làm."

"Ừ, và may mắn cho chúng mình là cậu không làm vậy," Aech nói. Cậu quay sang những người khác. "Parzival vô tình tiết lộ cho mình về vị trí của lăng mộ, cũng vậy. Mình chưa từng nghĩ đến việc tìm kiếm nó trên Ludus, cho đến khi tên cậu xuất hiện trên Bảng Điểm."

Daito đẩy nhẹ em trai mình, và cả hai cúi chào tôi. "Cậu là người đầu tiên tìm thấy vị trí của lăng mộ, vì vậy chúng mình nợ cậu lòng biết ơn vì đã dẫn dắt chúng mình đến đó."

Tôi cúi chào đáp lại. "Cảm ơn các bạn. Nhưng thực ra, Art3mis ở đây mới là người tìm thấy đầu tiên. Hoàn toàn một mình. Một tháng trước khi mình làm được."

"Ừ, và tất cả những gì mình làm được," Art3mis nói. "Mình không thể đánh bại tên lich trong trò Joust. Mình đã cố gắng trong nhiều tuần khi tên này xuất hiện và làm được trong lần đầu tiên." Cô giải thích cách chúng tôi gặp nhau, và cách cô cuối cùng đã đánh bại vị vua vào ngày hôm sau, ngay sau khi máy chủ khởi động lại lúc nửa đêm.

"Mình có Aech ở đây để cảm ơn vì kỹ năng chơi Joust của mình," tôi nói. "Chúng mình đã chơi trò đó rất nhiều lần, ở đây trong Hầm Ngầm. Đó là lý do duy nhất mình đánh bại tên vua trong lần thử đầu tiên."

"Giống cậu thôi," Aech nói. Cậu giơ tay ra và chúng tôi đụng tay.

Daito và Shoto cùng cười. "Đó cũng là cách của chúng mình," Daito nói. "Anh em mình đã chơi Joust với nhau nhiều năm, vì trò chơi đó được đề cập trong Sổ Tay Anorak."

"Tuyệt," Art3mis nói, giơ tay. "Tốt cho mấy người ghê. Các cậu đã chuẩn bị trước. Mình rất mừng cho các cậu. Hoan hô." Cô vỗ tay một cách mỉa mai, khiến mọi người cười. "Bây giờ, chúng ta có thể dừng Hội Ngưỡng Mộ Lẫn Nhau và quay lại chủ đề chính không?"

"Chắc chắn," Aech nói, cười. "Chủ đề chính là gì?"

"Bọn Lục Tự?" Art3mis gợi ý.

"Đúng! Tất nhiên!" Aech xoa gáy trong khi cắn môi dưới, điều mà cậu ấy luôn làm khi cố gắng tập trung suy nghĩ. "Cậu nói rằng họ tìm thấy lăng mộ chưa đầy một giờ trước, phải không? Vì vậy bất cứ lúc nào, họ sẽ đến phòng ngai vàng và đối mặt với lich. Nhưng cậu nghĩ chuyện gì xảy ra khi nhiều avatar vào phòng chôn cất cùng một lúc?"

Tôi quay sang Daito và Shoto. "Tên của các cậu xuất hiện trên Bảng Điểm cùng ngày, chỉ vài phút cách nhau. Vậy các cậu đã vào phòng ngai vàng cùng nhau, phải không?"

Daito gật đầu. "Đúng," cậu nói. "Và khi chúng mình bước lên bục, hai bản sao của vua xuất hiện, một cho mỗi người chúng mình chơi."

"Tuyệt," Art3mis nói. "Vậy có thể hàng trăm tên Lục Tự cùng lúc chơi Joust để farm Chìa Khóa Đồng. Hoặc thậm chí hàng ngàn."

"Ừ," Shoto nói. "Nhưng để lấy được chìa khóa, mỗi tên Lục Tự phải đánh bại tên lich trong Joust, mà chúng ta đều biết không dễ."

"Bọn Lục Tự đang sử dụng những thiết bị hack mô phỏng," tôi nói. "Sorrento đã khoe khoang với mình về điều đó. Họ đã thiết lập sao cho những người chơi giỏi nhất của họ có thể điều khiển từng avatar của bọn Lục Tự trong trận đấu với Acererak. Lần lượt từng người."

"Đồ lừa đảo khốn nạn," Aech lặp lại.

"Bọn Lục Tự không có danh dự," Daito nói, lắc đầu.

"Ừ," Art3mis nói, đảo mắt. "Chúng ta đã đã biết điều đó."

"Nó còn tệ hơn," tôi nói. "Mỗi tên Lục Tự có một đội hỗ trợ gồm các học giả Halliday, chuyên gia trò chơi điện tử, và nhà giải mã để giúp họ vượt qua mọi thử thách và giải quyết mọi câu đố mà chúng gặp phải. Chơi qua mô phỏng WarGames sẽ là một việc dễ dàng đối với chúng. Ai đó sẽ chỉ cho chúng lời thoại."

"Không thể tin được," Aech lẩm bẩm. "Chúng ta phải làm sao để cạnh tranh với điều đó?"

"Chúng ta không thể," Art3mis nói. "Một khi chúng có Chìa Khóa Đồng, chúng có thể sẽ tìm ra Cổng Đầu Tiên nhanh như chúng ta đã làm. Sẽ không mất nhiều thời gian để chúng bắt kịp chúng ta. Và một khi chúng có câu đố về Chìa Khóa Ngọc, chúng sẽ cho đội giải mã làm việc suốt ngày đêm để tìm câu trả lời."

"Nếu chúng tìm thấy nơi ẩn của Chìa Khóa Ngọc trước chúng ta, chúng sẽ phong tỏa nó, cũng vậy," tôi nói. "Và sau đó năm người chúng ta sẽ ở cùng tình thế với tất cả mọi người khác ngay bây giờ."

Art3mis gật đầu. Aech đá vào bàn cà phê trong sự thất vọng. "Điều này không công bằng chút nào," cậu nói. "Bọn Lục Tự có lợi thế rất lớn so với chúng ta. Chúng có nguồn cung cấp vô hạn về tiền, vũ khí, phương tiện và avatar. Chúng có hàng ngàn người, tất cả đều làm việc cùng nhau."

"Đúng," tôi nói. "Và mỗi người chúng ta đều làm việc một mình. Chà, trừ hai bạn." Tôi gật đầu với Daito và Shoto. "Nhưng các cậu hiểu ý mình. Chúng đông hơn và mạnh hơn chúng ta, và điều đó sẽ không có gì thay đồi, trừ khi-."

"Cậu đang đề xuất điều gì?" Daito hỏi. Cậu ấy đột nhiên nghe có vẻ không thoải mái.

"Tôi không đề xuất gì cả," tôi nói. "Tôi chỉ nêu ra sự thật, như tôi thấy."

"Tốt," Daito đáp. "Bởi vì nghe như cậu đang đề xuất một liên minh giữa năm người chúng ta."

Aech nghiên cứu cậu ấy cẩn thận. "Vậy thì sao? Liệu điều đó có phải là ý tưởng tồi không?"

"Đúng vậy," Daito nói ngắn gọn. "Anh em chúng tôi săn một mình. Chúng tôi không muốn hoặc cần sự giúp đỡ của các bạn."

"Ồ thật sao?" Aech nói. "Một giây trước, cậu đã thừa nhận cần sự giúp đỡ của Parzival để tìm ra Mộ Địa Kinh Hoàng."

Mắt Daito nheo lại. "Đằng nào thì chúng tôi cũng sẽ tìm ra."

"Phải rồi," Aech nói. "Có lẽ chỉ mất thêm năm năm nữa."

"Thôi nào, Aech," tôi nói, bước giữa hai người họ. "Điều này không giúp ích gì đâu."

Aech và Daito nhìn nhau chằm chằm trong im lặng, trong khi Shoto nhìn anh trai mình không chắc chắn. Art3mis chỉ đứng sau và quan sát, có vẻ thích thú.

"Chúng tôi không đến đây để bị xúc phạm," Daito nói. "Chúng tôi sẽ rời đi."

"Chờ đã, Daito," tôi nói. "Chờ một chút, được không? Hãy thảo luận chuyện này. Chúng ta không nên rời đi như kẻ thù. Chúng ta đều đứng cùng một phe."

"Không," Daito nói. "Chúng ta không cùng phe đâu. Các người đều là xa lạ đối với chúng tôi. Vì theo những gì chúng tôi biết, bất kỳ ai trong số các người có thể là gián điệp của bọn Lục Tự."

Art3mis cười to lên vì điều đó, sau đó che miệng lại. Daito phớt lờ cô ấy. "Điều này vô nghĩa," cậu ấy nói. "Chỉ một người có thể là người đầu tiên tìm thấy quả trứng và giành giải thưởng," cậu ấy nói. "Và người đó sẽ là anh em chúng tôi."

Và với điều đó, Daito và Shoto đột ngột đăng xuất.

"Điều đó diễn ra tốt đẹp ghê," Art3mis nói, sau khi avatar của họ biến mất.

Tôi gật đầu. "Ừ, thật mượt mà, Aech. Cách xây dựng cầu nối tuyệt vời."

"Mình đã làm gì?" cậu ấy nói một cách phòng thủ. "Daito đang cư xử như một tên khốn! Hơn nữa, không phải chúng ta đang yêu cầu cậu ấy hợp tác."

"Mình là người chơi solo. Và cậu cũng vậy. Và Art3mis đây là kiểu sói cô độc."

"Nói trúng phóc," cô ấy nói, cười. "Nhưng dù vậy, vẫn có lý để tạo ra một liên minh chống lại bọn Lục Tự."

"Có thể," Aech nói. "Nhưng hãy suy nghĩ về điều đó. Nếu cậu tìm thấy Chìa Khóa Ngọc trước chúng mình, liệu cậu có hào phóng nói cho chúng mình biết nó ở đâu không?"

Art3mis cười nhạt. "Tất nhiên là không."

"Mình cũng vậy," Aech nói. "Vì vậy không có lý do gì để thảo luận về một liên minh."

Art3mis nhún vai. "Vậy thì có vẻ như cuộc họp đã kết thúc. Mình nên đi thôi." Cô nháy mắt với tôi. "Thời gian đang trôi. Đúng không, các chàng trai?"

"Tíc tắc," tôi nói.

"Chúc may mắn, các chàng trai." Cô vẫy tay với cả hai chúng tôi. "Hẹn gặp lại."

"Hẹn gặp lại," chúng tôi đồng thanh trả lời.

Tôi nhìn avatar của cô ấy từ từ biến mất, rồi quay sang thấy Aech đang cười với tôi. "Cậu cười cái gì?" tôi hỏi.

"Cậu thích cô ấy, đúng không?"

"Gì? Art3mis? Không—"

"Đừng chối, Z. Cậu đã nhìn cô ấy với ánh mắt yêu thương suốt thời gian cô ấy ở đây." Cậu ấy làm điệu bộ bắt chước lại tôi, nắm cả hai tay vào ngực và chớp mắt như một ngôi sao điện ảnh câm. "Mình đã ghi lại toàn bộ buổi trò chuyện. Cậu muốn mình phát lại cho cậu xem để cậu có thể thấy mình trông ngớ ngẩn như thế nào không?"

"Ngừng chơi mất dạy đi."

"Mình hiểu mà," Aech nói. "Cô ấy rất dễ thương."

"Vậy, cậu có tìm ra được gợi ý mới không?" tôi nói, cố tình đổi chủ đề. "Bài thơ về Chìa Khóa Ngọc?"

"Bài thơ?"

"Một bài thơ hay đoạn thơ có bốn dòng và sơ đồ vần điệu xen kẽ," tôi đọc. "Nó được gọi là Thơ bốn dòng."

Aech đảo mắt. "Chi vậy ba."

"Cái gì? Đó là thuật ngữ chính xác cho nó, đồ đầu đất!"

"Nó chỉ là một bài thơ, amigo. Và không. Mình chưa tìm ra nó."

"Mình cũng vậy," tôi nói. "Vì vậy có lẽ chúng ta không nên đứng đây nói chuyện. Có công mài sắt."

"Có ngày nên kim," cậu ấy nói. "Nhưng—"

Ngay lúc đó, một chồng truyện tranh ở phía bên kia phòng rơi khỏi bàn và rơi xuống sàn, như thể có gì đó đã đẩy chúng. Aech và tôi đều giật mình, rồi trao nhau ánh nhìn bối rối.

"Cái quái gì vậy?" tôi nói.

"Mình không biết." Aech bước qua và kiểm tra các quyển truyện tranh rơi rải rác. "Có lẽ là một lỗi phần mềm?"

"Mình chưa từng thấy lỗi phòng chat như vậy," tôi nói, quét mắt qua phòng trống. "Có ai đó trong đây không? Một avatar vô hình, nghe lén chúng ta?"

Aech đảo mắt. "Không thể nào, Z," cậu ấy nói. "Cậu đang quá hoang tưởng. Đây là một phòng chat riêng được mã hóa. Không ai có thể vào mà không có sự cho phép của mình. Cậu biết điều đó."

"Đúng," tôi nói, vẫn còn cảm thấy sợ hãi.

"Thư giãn đi. Đó chỉ là một lỗi thôi." Cậu ấy đặt tay lên vai tôi. "Nghe này. Hãy cho mình biết nếu cậu thay đổi ý định về việc cần một khoản vay. Hoặc một nơi để ở. OK?"

"Mình sẽ ổn thôi," tôi nói. "Nhưng cảm ơn, amigo."

Chúng tôi đụng tay lần nữa, như các Wonder Twins kích hoạt sức mạnh của họ.

"Mình sẽ gặp cậu sau. Chúc may mắn, Z."

"Chúc may mắn, Aech."