Chương 41 Người Chơi Một Sẵn Sàng (Ready Player One)

Tôi cầm máy chơi game OASIS của mình và bật nó lên, sau đó đeo kính thực tế ảo và găng tay. Khi tôi đăng nhập, avatar của tôi xuất hiện trở lại trên Ludus, trên đỉnh đồi nơi tôi đã ngồi trước buổi trò chuyện trong phòng chat với Sorrento. Ngay khi âm thanh của tôi hoạt động, tôi nghe thấy tiếng động cơ chói tai từ đâu đó phía trên. Tôi bước ra khỏi lùm cây và nhìn lên. Tôi thấy một đội phi thuyền Lục Tự bay theo đội hình, bay về phía nam ở độ cao thấp, các cảm biến của chúng quét bề mặt khi chúng đi qua.

Tôi sắp lẩn trở lại dưới cây, tránh khỏi tầm nhìn, thì nhớ ra rằng toàn bộ Ludus là khu vực cấm PvP. Những tên Lục Tự không thể làm hại tôi ở đây. Dù vậy, thần kinh của tôi vẫn căng thẳng. Tôi tiếp tục quét mắt lên bầu trời và nhanh chóng phát hiện thêm hai đội phi thuyền Lục Tự nữa ở gần chân trời phía đông. Một lúc sau, nhiều đội phi thuyền khác xuất hiện từ quỹ đạo phía bắc và tây. Trông như một cuộc xâm lược của người ngoài hành tinh.

Một biểu tượng nhấp nháy trên màn hình của tôi, thông báo rằng tôi có một tin nhắn văn bản mới từ Aech: Cậu đang ở đâu? Gọi cho mình ngay lập tức!

Tôi chạm vào tên của cậu ấy trong danh sách liên lạc, và cậu ấy trả lời ngay lập tức. Khuôn mặt avatar của cậu ấy xuất hiện trên cửa sổ video của tôi với một biểu cảm nghiêm trọng.

"Cậu đã nghe tin chưa?" cậu ấy hỏi.

"Tin gì?"

"Bọn Lục Tự đang ở Ludus. Hàng ngàn tên. Càng lúc càng nhiều thêm."

"Chúng đang tìm kiếm hành tinh này, tìm lăng mộ."

"Ừ. Mình đang ở Ludus ngay bây giờ. Phi thuyền Lục Tự ở khắp nơi."

Aech cau mày. "Khi mình tìm thấy tên I-r0k, mình sẽ giết hắn. Một cách chậm rãi. Sau đó, khi hắn tạo ra một avatar mới, mình sẽ săn hắn và giết hắn một lần nữa. Nếu tên ngốc đó giữ im lặng, bọn Lục Tự sẽ không bao giờ nghĩ đến việc tìm kiếm ở đây."

"Ừ. Những bài đăng trên diễn đàn của hắn đã tiết lộ cho họ. Sorrento đã nói như vậy."

"Sorrento? Ý cậu là Nolan Sorrento?"

Tôi kể cho cậu ấy nghe tất cả những gì đã xảy ra trong vài giờ qua.

"Họ đã cho nổ nhà cậu?"

"Thật ra, đó là một chiếc xe thùng" tôi nói. "Trong một khu ngăn xếp. Họ đã giết rất nhiều người ở đó, Aech. Có lẽ đã lên tin tức rồi." Tôi hít một hơi sâu. "Mình đang hoảng sợ. Mình sợ."

"Mình không trách cậu," cậu ấy nói. "Cảm ơn Chúa vì cậu không có ở nhà khi chuyện đó xảy ra...."

Tôi gật đầu. "Mình hầu như không bao giờ đăng nhập từ nhà. May mắn là bọn Lục Tự không biết điều đó."

"Còn gia đình cậu thì sao?"

"Đó là nhà của dì mình. Bà ấy chết rồi, mình nghĩ vậy. Chúng mình ... không thân thiết lắm." Đây là một sự nói dối lớn, tất nhiên. Dì Alice của tôi chưa bao giờ tỏ ra tử tế với tôi, nhưng bà ấy vẫn không đáng phải chết. Nhưng phần lớn cảm giác tội lỗi đau đớn của tôi bây giờ liên quan đến bà Gilmore, và biết rằng hành động của tôi đã khiến bà ấy thiệt mạng. Bà ấy là một trong những người ngọt ngào nhất mà tôi từng biết.

Tôi nhận ra rằng tôi đang khóc. Tôi tắt âm thanh của mình để Aech không nghe thấy, sau đó hít thở sâu vài lần cho đến khi tôi tự kiểm soát lại.

"Mình không thể tin được!" Aech gầm lên. "Những tên khốn ác độc đó. Chúng sẽ phải trả giá, Z. Hãy tin vào điều đó. Chúng ta sẽ làm chúng trả giá vì chuyện này."

Tôi không thể thấy cách nào, nhưng tôi không tranh cãi. Tôi biết cậu ấy chỉ đang cố làm tôi cảm thấy khá hơn.

"Cậu đang ở đâu ngay bây giờ?" Aech hỏi. "Cậu có cần giúp đỡ không? Như là một nơi để ở hoặc gì đó? Mình có thể chuyển cho cậu ít tiền nếu cậu cần."

"Không, mình ổn," tôi nói. "Nhưng cảm ơn. Mình thực sự cảm kích vì đề nghị của cậu."

"Không có gì, amigo."

"Nghe này, bọn Lục Tự có gửi cho cậu cùng email mà chúng gửi cho mình không?"

"Có. Hàng ngàn email. Nhưng mình quyết định tốt nhất là phớt lờ chúng."

Tôi cau mày. "Ước gì mình đã thông minh đủ để làm điều đó."

"Anh bạn, cậu không có cách nào biết rằng chúng sẽ cố giết cậu! Hơn nữa, chúng đã có địa chỉ nhà cậu rồi. Nếu cậu phớt lờ email của chúng, chúng có lẽ vẫn sẽ đặt bom đó."

"Nghe này, Aech ... Sorrento nói rằng hồ sơ học tập của cậu có địa chỉ nhà giả, và chúng không biết tìm cậu ở đâu. Nhưng hắn có thể đã nói dối. Cậu nên rời khỏi nhà. Đi đâu đó an toàn. Càng sớm càng tốt."

"Đừng lo cho mình, Z. Mình di chuyển liên tục. Những tên khốn đó sẽ không bao giờ tìm thấy mình."

"Nếu cậu nói vậy," tôi trả lời, tự hỏi chính xác cậu ấy muốn nói gì. "Nhưng mình cần cảnh báo Art3mis, nữa. Và Daito và Shoto, nếu mình có thể liên lạc với họ. Bọn Lục Tự có lẽ đang làm mọi thứ để tìm ra danh tính của họ."

"Điều đó cho mình một ý tưởng," cậu ấy nói. "Chúng ta nên mời cả ba người gặp chúng ta trong Hầm ngầm tối nay. Khoảng nửa đêm? Một phiên chat riêng. Chỉ năm người chúng ta."

Tâm trạng tôi sáng lên khi nghĩ đến việc gặp lại Art3mis. "Cậu nghĩ họ sẽ đồng ý đến không?"

"Có, nếu chúng ta cho họ biết rằng mạng sống của họ phụ thuộc vào việc đó." Cậu ấy cười nhạt. "Và chúng ta sẽ có năm người thợ săn trứng hàng đầu thế giới trong một phòng chat. Ai mà bỏ lỡ cơ hội này chứ?"

Tôi gửi cho Art3mis một tin nhắn ngắn, yêu cầu cô ấy gặp chúng tôi trong phòng chat riêng của Aech vào nửa đêm. Cô ấy trả lời chỉ vài phút sau, hứa sẽ có mặt. Aech nói với tôi rằng cậu ấy đã liên lạc được với Daito và Shoto, và cả hai cũng đồng ý tham dự. Cuộc họp đã được lên kế hoạch.

Tôi không muốn ở một mình, nên tôi đăng nhập vào Hầm ngầm khoảng một giờ trước đó. Aech đã ở đó, lướt tin tức trên chiếc TV RCA cổ điển. Không nói một lời, cậu ấy đứng dậy và ôm tôi. Dù tôi không thể thực sự cảm nhận được, tôi thấy nó thật an ủi. Sau đó chúng tôi ngồi xuống và xem bản tin cùng nhau trong khi chờ những người khác đến.

Mỗi kênh đều phát cảnh trong OASIS cho thấy đám phi thuyền và quân đội Lục Tự đang đổ về Ludus. Rất dễ để mọi người đoán tại sao họ lại ở đó, và bây giờ mỗi thợ săn trứng trong mô phỏng cũng đang đổ về Ludus. Các trạm vận chuyển khắp hành tinh đều chật kín những avatar đang đến.

"Vậy là bí mật về vị trí của lăng mộ không thể giữ được nữa," tôi nói, lắc đầu.

"Cuối cùng thì nó cũng sẽ bị lộ thôi," Aech nói, tắt TV. "Mình chỉ không nghĩ rằng nó sẽ xảy ra nhanh như vậy."

Chúng tôi nghe thấy tiếng chuông báo có người vào khi Art3mis xuất hiện trên đỉnh cầu thang. Cô ấy mặc bộ trang phục giống hệt khi chúng tôi gặp nhau lần đầu. Cô ấy vẫy tay với tôi khi xuống bậc thang. Tôi vẫy tay lại, rồi giới thiệu.

"Aech, gặp Art3mis. Art3mis, đây là bạn thân của tôi, Aech."

"Rất vui được gặp cậu," Art3mis nói, chìa tay phải ra.

Aech bắt tay cô ấy. "Cũng vậy." Cậu ấy nở nụ cười đến tận mang tai. "Cảm ơn vì đã đến."

"Cậu đùa à? Làm sao tôi có thể bỏ lỡ cơ hội này? Cuộc họp đầu tiên của High Five."

"High Five?" tôi hỏi.

"Đúng," Aech nói. "Đó là cách họ gọi chúng ta trên tất cả các bảng tin nhắn bây giờ. Chúng ta giữ năm vị trí điểm số cao nhất trên Bảng Điểm. Vì vậy, chúng ta là High Five."

"Đúng," tôi nói. "Ít nhất là lúc này."

Art3mis cười rạng rỡ, rồi bắt đầu đi vòng quanh Hầm, ngắm nghía trang trí phong cách thập niên 80. "Aech, đây là phòng chat ngầu nhất mình từng thấy."

"Cảm ơn." Cậu ấy cúi đầu. "Thật tử tế khi cậu nói vậy."

Cô ấy dừng lại để xem qua kệ sách bổ sung của trò chơi nhập vai. "Cậu đã tái tạo lại căn hầm của Morrow một cách hoàn hảo. Đến từng chi tiết. Mình muốn sống ở đây."

"Cậu có một chỗ vĩnh viễn trong danh sách khách mời. Đăng nhập và ghé chơi bất cứ lúc nào."

"Thật sao?" cô ấy nói, rõ ràng là đang vui. "Cảm ơn! Mình sẽ làm vậy. Cậu là người tuyệt nhất, Aech."

"Đúng," cậu ấy nói, cười. "Đúng vậy. Tất nhiên rồi."

Họ thực sự có vẻ rất hợp nhau, và điều đó khiến tôi cực kỳ ghen tị. Tôi không muốn Art3mis thích Aech, hoặc ngược lại. Tôi muốn cô ấy chỉ thuộc về mình.

Daito và Shoto đăng nhập ngay sau đó, xuất hiện đồng thời trên đỉnh cầu thang của căn hầm. Daito cao hơn trong hai người, và trông có vẻ ở độ tuổi thiếu niên. Shoto thấp hơn một chút và trông trẻ hơn nhiều. Có lẽ khoảng mười ba tuổi. Cả hai avatar trông giống người Nhật, và họ giống nhau đến kỳ lạ, như những bức ảnh của cùng một người đàn ông trẻ chụp cách nhau năm năm. Họ mặc những bộ giáp samurai truyền thống, và mỗi người đều có cả thanh wakizashi ngắn và thanh katana dài đeo bên thắt lưng.

"Xin chào," samurai cao hơn nói. "Tôi là Daito. Và đây là em trai tôi, Shoto. Cảm ơn vì lời mời. Chúng tôi rất vinh dự được gặp cả ba người."

Họ cúi chào cùng một lúc. Aech và Art3mis đáp lại cái cúi chào, và tôi nhanh chóng làm theo.

"Được rồi," Aech nói, sau khi tất cả những cái cúi chào kết thúc. "Hãy bắt đầu cuộc họp. Tôi chắc các cậu đã xem tin tức. Bọn Lục Tự đang tràn ngập Ludus. Hàng ngàn tên. Chúng đang tiến hành tìm kiếm có hệ thống toàn bộ bề mặt hành tinh. Dù chúng không biết chính xác chúng đang tìm gì, nhưng sẽ không lâu trước khi chúng tìm thấy lối vào lăng mộ—"

"Thực ra," Art3mis ngắt lời, "chúng đã tìm thấy nó. Hơn ba mươi phút trước."

Tất cả chúng tôi quay sang nhìn cô ấy.

"Điều đó chưa được báo cáo trên các bản tin," Daito nói. "Cô chắc chứ?"

Cô ấy gật đầu. "Tôi e rằng điều đó là thật. Khi tôi nghe về bọn Lục Tự sáng nay, tôi đã quyết định giấu vài camera trên cao trong một số cây gần lối vào lăng mộ, để theo dõi khu vực đó." Cô ấy mở một cửa sổ video trước mặt mình và xoay nó lại để chúng tôi có thể thấy. Nó cho thấy một cảnh rộng của đỉnh đồi phẳng và khu vực xung quanh, nhìn xuống từ một điểm trên cây cao. Từ góc này, dễ dàng thấy rằng những viên đá đen lớn trên đỉnh đồi được sắp xếp để trông giống như một cái đầu người. Chúng tôi cũng thấy rằng toàn bộ khu vực đang nhung nhúc bọn Lục Tự, và càng lúc càng có nhiều tên đến.

Nhưng điều đáng lo ngại nhất mà chúng tôi thấy trên cửa sổ video là vòm năng lượng trong suốt lớn bao phủ toàn bộ đỉnh đồi.

"Bọn khốn nạn," Aech nói. "Đó có phải là thứ tôi nghĩ không?"

Art3mis gật đầu. "Một trường lực. Bọn Lục Tự đã lắp đặt nó ngay sau khi những tên đầu tiên đến. Vì vậy ..."

"Vì vậy từ giờ trở đi," Daito nói, "bất kỳ thợ săn trứng nào tìm thấy lăng mộ sẽ không thể vào trong. Trừ khi họ có thể bằng cách nào đó vượt qua được trường lực đó."

"Thực ra, chúng đã dựng hai trường lực," Art3mis nói. "Một trường nhỏ với một trường lớn hơn bao phủ bên ngoài. Chúng hạ chúng theo trình tự, bất cứ khi nào họ muốn cho thêm bọn Lục Tự vào lăng mộ." Cô ấy chỉ vào cửa sổ. "Xem này. Chúng đang làm điều đó ngay bây giờ."

Một đội Lục Tự hành quân xuống dốc từ một phi thuyền đậu gần đó. Tất cả bọn chúng đang mang các hộp thiết bị. Khi chúng tiếp cận trường lực ngoài, nó biến mất, lộ ra một trường lực nhỏ hơn bên trong. Ngay khi đội quân chạm vào bức tường của trường lực bên trong, trường lực ngoài xuất hiện trở lại. Một giây sau, trường lực bên trong được hạ xuống, cho phép bọn Lục Tự vào lăng mộ.

Chúng tôi chìm trong im lặng khi suy nghĩ về việc nên làm gì tiếp theo.