Chương 40 Người Chơi Một Sẵn Sàng (Ready Player One)

"Còn nữa à?" Tôi ngồi lại xuống và đặt chân lên bàn của hắn. "OK. Nói đi."

“Chúng tôi sẽ chuyển ngay năm triệu đô la vào tài khoản OASIS của cậu, ngay bây giờ, để đổi lấy việc hướng dẫn cách đến Cổng Đầu Tiên. Chỉ vậy thôi. Tất cả những gì cậu phải làm là cung cấp các hướng dẫn chi tiết từng bước về cách thực hiện những gì cậu đã làm. Chúng tôi sẽ lo phần còn lại. Cậu sẽ tự do tiếp tục tìm kiếm quả trứng của mình. Và giao dịch của chúng ta sẽ hoàn toàn bí mật. Không ai cần biết về nó."

Tôi thừa nhận, tôi đã thực sự cân nhắc điều đó trong một vài giây. Năm triệu đô la sẽ đảm bảo cuộc sống của tôi. Và ngay cả khi tôi giúp lũ Lục Tự vượt qua Cổng Đầu Tiên, không có gì đảm bảo rằng họ có thể vượt qua hai cổng còn lại. Tôi vẫn không chắc liệu mình có thể làm được điều đó hay không.

“Hãy tin tôi, nhóc,” Sorrento nói. “Cậu nên nhận lời đề nghị này. Khi cậu còn có thể.”

Giọng điệu muốn dạy đời của ông ta làm tôi cực kỳ khó chịu, và điều đó giúp tôi củng cố quyết tâm của mình. Tôi không thể bán thông tin cho lũ Lục Tự. Nếu tôi làm vậy, và bằng cách nào đó họ giành chiến thắng trong cuộc thi, tôi sẽ là người chịu trách nhiệm. Không có cách nào tôi có thể sống với điều đó. Tôi chỉ hy vọng rằng Aech, Art3mis, và bất kỳ Gunter nào khác mà họ tiếp cận đều cảm thấy như tôi.

“Tôi sẽ từ chối,” tôi nói. Tôi trượt chân ra khỏi bàn của hắn và đứng dậy. “Cảm ơn vì thời gian của ông”

Sorrento nhìn tôi thất vọng, sau đó ra hiệu cho tôi ngồi xuống lại. “Thực ra, chúng ta chưa xong việc ở đây. Chúng tôi có một đề nghị cuối cùng cho cậu, Parzival. Và tôi để dành cái tốt nhất sau cuối.”

“Ông không hiểu ý sao? Ông không thể mua tôi. Vậy nên biến đi. Adios. Tạm biệt.”

"Ngồi xuống, Wade."

Tôi đóng băng. Hắn vừa dùng tên thật của tôi?

"Đúng vậy," Sorrento quát. “Tao biết mày là ai. Wade Owen Watts. Sinh ngày 12 tháng 8, 2024. Cha và mẹ đã qua đời. Và tao cũng biết mày đang ở đâu. Mày sống với dì của mình, trong một lô ngăn xếp tại 700 Đại lộ Portland ở Thành phố Oklahoma. Cụ thể là Nhà số 56-K. Theo nhóm giám sát của chúng tao, mày đã được nhìn thấy lần cuối khi vào nhà dì ba ngày trước và mày chưa hề rời khỏi đó. Điều đó có nghĩa là mày vẫn còn ở đó ngay bây giờ."

Một cửa sổ vidfeed mở ra ngay sau hắn, hiển thị hình ảnh video trực tiếp của đống xe nơi tôi sống. Đó là một góc nhìn từ trên không, có lẽ được quay từ một chiếc máy bay hoặc vệ tinh. Từ góc này, chúng chỉ có thể theo dõi hai lối ra chính của xe kéo. Vì vậy, chúng không nhìn thấy tôi rời khỏi qua cửa sổ phòng giặt mỗi buổi sáng, hoặc trở về qua đó mỗi đêm. Chúng không biết tôi thực sự đang ở trong chỗ ẩn náu của mình.

"Vậy đó," Sorrento nói. Giọng điệu nhừa nhựa, kiêu ngạo của hắn đã trở lại. "Cậu nên ra ngoài nhiều hơn, Wade. Không tốt khi dành tất cả thời gian của mình ở trong nhà.” Hình ảnh phóng to vài lần, zoom vào xe kéo của dì tôi. Sau đó, nó chuyển sang chế độ hình ảnh nhiệt, và tôi có thể thấy các đường viền phát sáng của hơn một tá người, trẻ em và người lớn, ngồi bên trong. Gần như tất cả đều bất động – có lẽ đang đăng nhập vào OASIS.

Tôi quá choáng váng để nói. Làm thế nào chúng tìm ra tôi? Điều này được cho là không khả thi với bất kỳ ai để có được thông tin tài khoản OASIS. Và địa chỉ của tôi thậm chí không có trong tài khoản OASIS. Bạn không cần phải cung cấp nó khi tạo hình đại diện của mình. Chỉ cần tên của bạn và mẫu võng mạc. Vậy làm thế nào chúng tìm ra nơi tôi sống?

Bằng một cách nào đó, chúng đã có quyền truy cập vào hồ sơ học tập của tôi.

“Bản năng đầu tiên của cậu bây giờ có thể là đăng xuất và chạy trốn,” Sorrento nói. "Tôi khuyên cậu không nên phạm sai lầm đó. Xe kéo của cậu hiện đang được gắn một lượng lớn chất nổ liều cao.” Hắn rút một thứ trông giống như điều khiển từ xa từ trong túi và giơ lên. “Và ngón tay tôi đang ở trên nút kích nổ. Nếu cậu đăng xuất khỏi phiên chatlink này, cậu sẽ chết trong vòng vài giây. Cậu hiểu những gì tôi đang nói với cậu không, thưa Ngài Watts?"

Tôi từ từ gật đầu, cố gắng để nắm bắt tình hình trong tuyệt vọng.

Hắn đang lừa tôi. Hắn hẳn đang nói dối. Và ngay cả khi không phải vậy, hắn không biết rằng tôi thực sự đang cách nửa dặm, trong chỗ ẩn náu của mình. Sorrento cho rằng một trong những đường viền nhiệt phát sáng trên màn hình là tôi.

Nếu một quả bom thực sự nổ tung trong xe kéo của dì tôi, tôi sẽ an toàn ở đây, dưới tất cả những chiếc xe phế liệu này. Đúng không? Ngoài ra, chúng sẽ không bao giờ giết tất cả những người đó chỉ để bắt tôi.

“Làm thế nào—?” Đó là tất cả những gì tôi có thể nói ra.

“Làm thế nào chúng tôi tìm ra cậu là ai? Và nơi cậu sống?” Hắn cười toe toét. “Dễ dàng thôi. Cậu đã sơ hở, nhóc. Khi cậu đăng ký vào hệ thống trường công OASIS, cậu đã cung cấp họ tên và địa chỉ. Có lẽ để họ có thể gửi bảng điểm cho cậu.”

Hắn nói đúng. Tên avatar của tôi, tên thật của tôi và địa chỉ nhà của tôi đều được lưu trữ trong hồ sơ học sinh cá nhân của tôi, chỉ hiệu trưởng mới có thể truy cập. Đó là một sai lầm ngu ngốc, nhưng tôi đã đăng ký vào năm trước khi cuộc thi bắt đầu. Trước khi tôi trở thành một Gunter. Trước khi tôi học cách che giấu danh tính thế giới thực của mình.

“Làm thế nào ông tìm ra tôi đang học online?” tôi hỏi. Tôi đã biết câu trả lời, nhưng tôi cần câu giờ.

“Có một tin đồn lan truyền trên các bảng tin của Gunter trong vài ngày qua rằng cậu và bạn của mình, Aech, đều đi học tại Ludus. Khi chúng tôi nghe điều đó, chúng tôi quyết định liên lạc với một vài quản trị viên OPS và hối lộ họ. Cậu có biết một quản trị viên trường học kiếm được bao nhiêu một năm không, Wade? Thật tai tiếng. Một trong những hiệu trưởng của cậu đã rất tử tế khi tìm kiếm trong cơ sở dữ liệu học sinh tên hình đại diện Parzival, và đoán xem?”

Một cửa sổ khác xuất hiện bên cạnh luồng video trực tiếp của đống xe. Nó hiển thị toàn bộ hồ sơ học sinh của tôi. Tên đầy đủ của tôi, tên hình đại diện, biệt danh học sinh (Wade3), ngày sinh, số An sinh xã hội và địa chỉ nhà. Bảng điểm của tôi. Tất cả đều ở đó, cùng với một bức ảnh cũ trong cuốn niên giám, chụp cách đây hơn năm năm—ngay trước khi tôi chuyển sang học trong OASIS.

“Chúng tôi cũng có hồ sơ học tập của Aech. Nhưng cậu ta đủ thông minh để đưa ra tên giả và địa chỉ giả khi đăng ký. Vì vậy, việc tìm ra sẽ mất một thời gian dài hơn.”

Hắn ngừng lại để tôi trả lời, nhưng tôi vẫn im lặng. Nhịp tim của tôi đang đập nhanh, và tôi phải tự nhắc nhở mình thở.

“Vì vậy, điều đó đưa chúng ta đến đề nghị cuối cùng của chúng tôi.” Sorrento xoa tay với vẻ phấn khích, như một đứa trẻ chuẩn bị mở quà. “Hãy cho chúng tôi biết cách đến Cổng Đầu Tiên. Ngay bây giờ. Hoặc chúng tôi sẽ giết ngài. Ngay bây giờ.”

"Ông đang lừa tôi," tôi nói. Nhưng tôi không nghĩ hắn đang nói dối. Hoàn toàn không.

“Không, Wade. Tôi không lừa cậu. Thử nghĩ về điều đó. Với tất cả những gì đang xảy ra trên thế giới, cậu có nghĩ rằng ai đó sẽ quan tâm đến một vụ nổ trong một đống rác ở Thành phố Oklahoma không? Họ sẽ cho rằng đó là một tai nạn trong phòng thí nghiệm ma túy. Hoặc có thể một nhóm khủng bố nội địa đang cố gắng chế tạo một quả bom. Dù thế nào, điều đó chỉ có nghĩa là sẽ có ít hơn mấy tên côn đồ đang nhận phiếu thực phẩm và sử dụng oxy quý giá. Không một ai sẽ quan tâm. Và các nhà chức trách sẽ không liếc nhìn dù chỉ một cái”

Hắn đúng, và tôi biết điều đó. Tôi cố gắng câu giờ vài giây để có thể tìm ra phải làm gì. "Ông sẽ giết tôi?" tôi nói. “Để giành chiến thắng trong một cuộc thi trò chơi điện tử?”

“Đừng giả vờ ngây thơ, Wade,” Sorrento nói. “Có hàng tỷ đô la đang trên bàn, cùng với quyền kiểm soát một trong những tập đoàn có lợi nhuận cao nhất thế giới và của chính OASIS. Đây nhiều hơn một cuộc thi trò chơi điện tử. Nó luôn như vậy.” Hắn nghiêng về phía trước. "Nhưng cậu vẫn có thể thắng ở đây, nhóc. Nếu cậui giúp chúng tôi, chúng tôi vẫn sẽ đưa cho cậu năm triệu đô la. Cậu có thể nghỉ hưu ở tuổi mười tám và dành phần còn lại của cuộc đời sống như một vị vua. Hoặc cậu có thể chết trong vài giây tới. Đó là quyết định của cậu. Nhưng hãy tự hỏi mình câu hỏi này – nếu mẹ cậu còn sống, bà ấy muốn cậu làm gì?”

Câu hỏi cuối cùng đó thực sự sẽ làm tôi nổi giận nếu tôi đang không quá sợ hãi. "Điều gì ngăn cản ông giết tôi sau khi tôi đưa cho ông thứ ông muốn?" tôi hỏi.

“Bất kể cậu nghĩ gì, chúng tôi không muốn phải giết bất kỳ ai trừ khi điều đó hoàn toàn cần thiết. Ngoài ra, còn có hai cổng nữa, đúng không?” Hắn nhún vai. “Chúng tôi có thể cần sự giúp đỡ của cậu để giải mã những cổng đó. Cá nhân tôi, tôi nghi ngờ điều đó. Nhưng cấp trên của tôi nghĩ khác. Dù sao đi nữa, cậu thực sự không có lựa chọn nào vào lúc này, đúng không?” Hắn hạ giọng, như thể sắp chia sẻ một bí mật. “Vậy đây là những gì sẽ xảy ra tiếp theo. Cậu sẽ cung cấp cho tôi hướng dẫn từng bước về cách lấy Chìa khóa Đồng và vượt qua Cổng Đầu Tiên. Và cậu sẽ giữ đăng nhập vào phiên chatlink này trong khi chúng tôi xác minh mọi thứ cậu nói. Đăng xuất trước khi tôi nói OK, và cả thế giới của cậu sẽ nổ tung. Hiểu chưa? Bây giờ hãy bắt đầu nói đi.”

Tôi đã nghĩ đến việc đưa cho chúng những gì chúng muốn. Thực sự là vậy. Nhưng tôi đã suy nghĩ kỹ và không thể tìm ra một lý do chính đáng nào khiến chúng để tôi sống, ngay cả khi tôi giúp họ vượt qua Cổng Đầu Tiên. Nước đi duy nhất có ý nghĩa là giết tôi và loại tôi ra khỏi cuộc đua. Chắc chắn chúng sẽ không đưa cho tôi năm triệu đô la, hoặc để tôi sống để kể với giới truyền thông rằng IOI đã tống tiền tôi. Đặc biệt nếu thực sự có một quả bom điều khiển từ xa được đặt trong xe kéo của tôi để làm bằng chứng.

Không. Theo cách tôi nhìn nhận, chỉ có hai khả năng: Hoặc chúng đang lừa gạt hoặc chúng sẽ giết tôi, dù tôi có giúp chúng hay không.

Tôi đã đưa ra quyết định và triệu tập lòng can đảm của mình.

"Sorrento," tôi nói, cố gắng giấu nỗi sợ trong giọng nói của mình, "Tôi muốn ông và cấp trên của ông biết điều này. Các người sẽ không bao giờ tìm thấy quả trứng của Halliday. Ông biết tại sao không? Vì Halliday ấy thông minh hơn tất cả các người cộng lại. Không quan trọng các người có bao nhiêu tiền hay cố gắng tống tiền ai. Các người sẽ thua."

Tôi nhấn biểu tượng Đăng xuất, và hình đại diện của tôi bắt đầu biến mất trước mặt hắn. Ông ta không có vẻ ngạc nhiên. Hắn chỉ nhìn tôi thất vọng và lắc đầu. “Bước đi ngu ngốc, nhóc,” hắn nói, ngay trước khi kính thực tế ảo của tôi chuyển sang màu đen.

Tôi ngồi trong bóng tối của chỗ ẩn náu của mình, nhăn nhó và chờ đợi vụ nổ. Nhưng một phút trôi qua và không có gì xảy ra.

Tôi kéo kính thực tế ảo lên và tháo găng tay với đôi tay run rẩy. Khi mắt tôi bắt đầu quen với bóng tối, tôi thở phào nhẹ nhõm. Hắn chỉ lừa gạt thôi. Sorrento đã chơi một trò chơi tinh vi với tôi. Một trò chơi hiệu quả nữa.

Khi tôi đang uống một chai nước, tôi nhận ra rằng mình nên đăng nhập lại và cảnh báo Aech và Art3mis. Lũ Lục Tự sẽ nhắm vào họ tiếp theo.

Tôi đang kéo lại găng tay khi nghe thấy vụ nổ.

Tôi cảm nhận được sóng xung kích một phần giây sau khi nghe thấy tiếng nổ và theo bản năng tôi lao xuống sàn chỗ ẩn náu với hai tay che đầu. Ở phía xa, tôi có thể nghe thấy tiếng kim loại rít lên khi một số đống xe kéo bắt đầu sụp đổ, rời khỏi giàn giáo của chúng và va vào nhau như những quân cờ domino khổng lồ. Những âm thanh khủng khiếp này tiếp tục trong một khoảng thời gian dài. Sau đó, mọi thứ lại im lặng.

Cuối cùng tôi đã vượt qua sự tê liệt và mở cửa sau của chiếc xe tải. Trong trạng thái mê man như ác mộng, tôi bước ra ngoài bãi rác, và từ đó, tôi có thể nhìn thấy một cột khói và lửa khổng lồ bốc lên từ đầu bên kia của đống xe.

Tôi theo dòng người đã chạy về hướng đó, dọc theo chu vi phía bắc của đống xe. Đống xe chứa xe kéo của dì tôi đã sụp đổ thành một đống đổ nát đang cháy, khói bốc lên, cùng với tất cả các đống xe liền kề. Giờ đây không còn gì ngoài một đống kim loại xoắn lại và cháy rực.

Tôi giữ khoảng cách, nhưng một đám đông lớn đã tụ tập trước mặt tôi, đứng gần đám cháy nhất có thể. Không ai bận tâm cố gắng vào đống đổ nát để tìm kiếm người sống sót. Rõ ràng sẽ không có ai sống sót.

Một bồn chứa khí propan cũ gắn vào một trong những xe kéo bị nghiền nát phát nổ trong một vụ nổ nhỏ, khiến đám đông tản ra và lao vào chỗ ẩn náu. Nhiều bồn chứa khác phát nổ liên tiếp. Sau đó, dòng người di chuyển xa hơn nhiều và giữ khoảng cách.

Những cư dân sống trong các đống xe gần đó biết rằng nếu ngọn lửa lan rộng, họ sẽ gặp rắc rối lớn. Vì vậy, rất nhiều người đã chạy đến để dập tắt ngọn lửa, sử dụng ống nước vườn, xô, cốc nước rỗng và bất cứ thứ gì khác họ có thể tìm thấy. Chẳng bao lâu, ngọn lửa đã được kiểm soát và bắt đầu tắt dần.

Khi tôi im lặng nhìn, tôi đã nghe thấy mọi người xung quanh thì thầm, nói rằng có lẽ đó là một tai nạn trong phòng thí nghiệm ma túy khác, hoặc ai đó ngốc nghếch đã cố gắng chế tạo một quả bom tự chế. Đúng như Sorrento đã dự đoán.

Suy nghĩ đó kéo tôi ra khỏi trạng thái mơ màng. Tôi đang nghĩ gì vậy? Lũ Lục Tự vừa cố giết tôi. Họ có thể vẫn có các đặc vụ rình rập ở đây trong đống xe, kiểm tra để đảm bảo rằng tôi đã chết. Và như một kẻ ngốc, tôi đang đứng ngay ngoài trời.

Tôi rời khỏi đám đông và vội vã quay lại chỗ ẩn náu của mình, cẩn thận không chạy, liên tục liếc qua vai để đảm bảo không ai theo dõi. Khi tôi trở lại trong xe tải, tôi đóng sầm và khóa cửa, sau đó cuộn tròn thành một quả bóng run rẩy trong góc. Tôi cứ như vậy trong một thời gian dài.

Cuối cùng, cơn sốc bắt đầu phai nhạt, hiện thực của những gì vừa xảy ra bắt đầu thấm vào. Dì Alice của tôi và bạn trai của bà, Rick, đã chết, cùng với tất cả những người sống trong xe kéo của chúng tôi và trong các xe kéo bên dưới và xung quanh. Bao gồm cả bà Gilmore già dễ thương. Và nếu tôi ở nhà, bây giờ tôi cũng đã chết.

Tôi bị kích thích bởi adrenaline, không chắc nên làm gì tiếp theo, bị áp đảo bởi một hỗn hợp tê liệt giữa sợ hãi và tức giận. Tôi nghĩ đến việc đăng nhập vào OASIS để gọi cảnh sát, nhưng sau đó tôi nghĩ đến phản ứng của họ khi tôi kể câu chuyện của mình. Họ sẽ nghĩ tôi là một kẻ điên. Và nếu tôi gọi cho giới truyền thông, họ sẽ phản ứng giống nhau. Không có cách nào ai sẽ tin câu chuyện của tôi. Trừ khi tôi tiết lộ mình là Parzival, và có lẽ ngay cả khi đó, tôi không có bằng chứng nào chống lại Sorrento và lũ Lục Tự. Tất cả các dấu vết của quả bom mà chúng đã đặt có lẽ đang tan chảy thành tro ngay bây giờ.

Tiết lộ danh tính của tôi với thế giới để tôi có thể buộc tội một trong những tập đoàn quyền lực nhất thế giới về tội tống tiền và giết người dường như không phải là động thái thông minh nhất. Không ai sẽ tin tôi. Tôi thậm chí khó lòng tin được điều đó. IOI đã thực sự cố giết tôi. Để ngăn tôi chiến thắng trong một cuộc thi trò chơi điện tử. Điều đó thật điên rồ.

Tôi có vẻ an toàn trong chỗ ẩn náu của mình vào lúc này, nhưng tôi biết mình không thể ở lại đống xe lâu hơn nữa. Khi lũ Lục Tự phát hiện ra tôi vẫn còn sống, chúng sẽ quay lại đây để tìm tôi. Tôi cần phải ra khỏi đây. Nhưng tôi không thể làm điều đó cho đến khi tôi có tiền, và các tờ séc tài trợ đầu tiên của tôi sẽ không được gửi vào vài ngày tới. Tôi sẽ phải án binh bất động cho đến lúc đó. Nhưng ngay bây giờ, tôi cần nói chuyện với Aech, để cảnh báo hắn rằng anh ta là người tiếp theo trong danh sách ám sát của lũ Lục Tự.

Tôi cũng rất khao khát được nhìn thấy một khuôn mặt quen thuộc.