Chương 39 Người Chơi Một Sẵn Sàng (Ready Player One)

Khi tôi kết nối với phiên chatlink, avatar của tôi hiện ra trên một boong quan sát rộng lớn với tầm nhìn tuyệt đẹp về hơn một tá thế giới OASIS lơ lửng trong không gian đen bên ngoài cửa sổ vòm. Tôi có vẻ đang ở trên một trạm vũ trụ hoặc một con tàu vận tải rất lớn; tôi không thể chắc chắn là mình đang ở trên cái nào.

Các phiên chatlink hoạt động khác biệt so với các phòng chat và chúng đắt đỏ hơn nhiều để tổ chức. Khi bạn mở một phiên chatlink, một bản sao tạm thời của avatar của bạn được chiếu vào một vị trí khác trong OASIS. Avatar của bạn không thực sự ở đó, và do đó nó xuất hiện với các avatar khác như một bóng mờ trong suốt. Nhưng bạn vẫn có thể tương tác với môi trường theo một vài cách hạn chế - đi qua cửa, ngồi trên ghế, và vân vân. Chatlink chủ yếu được sử dụng cho mục đích kinh doanh, khi một công ty muốn tổ chức một cuộc họp ở một vị trí cụ thể trong OASIS mà không phải tốn thời gian và tiền bạc để vận chuyển avatar của mọi người đến đó. Đây là lần đầu tiên tôi sử dụng một phiên chatlink.

Tôi quay lại và thấy avatar của mình đứng trước một bàn tiếp tân lớn hình chữ C. Logo công ty IOI - những chữ cái mạ bạc khổng lồ, chồng chéo cao hai mươi feet - lơ lửng phía trên nó. Khi tôi tiến đến bàn, một nhân viên tiếp tân tóc vàng xinh đẹp đến không thể tin được đứng chào tôi. "Ngài Parzival," cô ấy nói, cúi chào nhẹ. "Chào mừng đến với IOI! Xin chờ một chút. Ông Sorrento đang trên đường đến gặp ngài."

Tôi không chắc làm sao họ có thể chuẩn bị trước được, vì tôi không hề thông báo rằng tôi sẽ đến. Trong khi chờ đợi, tôi cố gắng kích hoạt máy ghi hình của mình, nhưng IOI đã vô hiệu hóa việc ghi hình trong phiên chatlink này. Rõ ràng họ không muốn tôi có bằng chứng video về những gì sắp xảy ra. Kế hoạch đăng cuộc phỏng vấn lên YouTube của tôi bị hỏng bét.

Chưa đến một phút sau, một avatar khác xuất hiện, đi qua một bộ cửa tự động ở phía đối diện của boong quan sát. Ông ta tiến thẳng về phía tôi, đôi giày bốt kêu lách cách trên sàn bóng loáng. Đó là Sorrento. Tôi nhận ra ông ta vì ông ta không sử dụng avatar tiêu chuẩn của Lục Tự - một trong những đặc quyền của vị trí của ông ta. Khuôn mặt của avatar của ông ta giống với những bức ảnh mà tôi đã thấy trên mạng. Tóc vàng và mắt nâu, mũi diều hâu. Ông ta mặc đồng phục tiêu chuẩn của Lục Tự - một bộ áo liền quần màu xanh hải quân với cầu vai vàng ở vai và logo IOI màu bạc trên ngực phải, với số nhân viên của ông ta được in bên dưới: 655321.

"Cuối cùng!" ông ta nói khi đi đến gần, nhoẻn miệng cười như một con chó sói. "Parzival nổi tiếng đã ban cho chúng tôi cơ hội được diện kiến cậu!" Ông ta đưa tay phải đang đeo găng ra. "Nolan Sorrento, giám đốc điều hành. Rất hân hạnh được gặp cậu."

"Ừ," tôi nói, cố gắng giữ giọng lạnh lùng. "Tôi cũng vậy, tôi đoán." Ngay cả khi là một bản chiếu chatlink, avatar của tôi vẫn có thể giả vờ bắt tay ông ta. Thay vào đó, tôi chỉ liếc xuống tay ông ta như thể đang đưa cho tôi một con chuột chết. Ông ta hạ tay xuống sau vài giây, nhưng nụ cười của gã không hề phai. Nó còn rộng hơn.

"Làm ơn theo tôi." Ông ta dẫn tôi băng qua boong và trở lại qua cửa tự động, chúng mở ra để lộ một bến phóng lớn. Nó chứa một tàu con thoi liên hành tinh duy nhất mang logo IOI. Sorrento bắt đầu lên tàu, nhưng tôi dừng lại ở chân dốc.

"Tại sao lại đưa tôi đến đây qua một phiên chatlink?" tôi hỏi, chỉ vào bến xung quanh chúng tôi. "Tại sao không chỉ đưa ra lời mời chào của ông trong một phòng chat?"

"Làm ơn, hãy cho chúng tôi cơ hội được tiếp đón này," ông ta nói. "Phiên chatlink này là một phần của lời mời chào. Chúng tôi muốn cho cậu trải nghiệm tương tự như khi cậu đến thăm trụ sở của chúng tôi."

Đúng vậy, tôi nghĩ. Nếu tôi đến đây trực tiếp, avatar của tôi sẽ bị bao vây bởi hàng nghìn tên Lục Tự và tôi sẽ nằm trong tầm kiểm soát của chúng.

Tôi bước lên ngay sau ông ta trong tàu con thoi. Dốc rút lại và chúng tôi phóng ra khỏi bến. Qua các cửa sổ bao quanh của tàu, tôi thấy chúng tôi đang rời khỏi một trong những trạm vũ trụ quỹ đạo của Lục Tự. Trực tiếp phía trước chúng tôi là hành tinh IOI-1, một quả cầu ánh bạc khổng lồ. Nó khiến tôi nhớ đến các quả cầu sát nhân trong các bộ phim Phantasm. Các Gunter gọi IOI-1 là "nơi chôn rau cắt rốn của Lục Tự." Công ty đã xây dựng nó ngay sau khi cuộc thi bắt đầu, để phục vụ như căn cứ hoạt động trực tuyến của IOI.

Tàu con thoi của chúng tôi, dường như đang bay trên chế độ lái tự động, nhanh chóng đến hành tinh và bắt đầu lướt qua bề mặt sáng bóng của nó. Tôi nhìn ra cửa sổ khi chúng tôi thực hiện một vòng quanh quỹ đạo hoàn chỉnh. Theo như tôi biết, chưa có Gunter nào được ban cho một chuyến tham quan như thế này.

Từ cực bắc đến cực nam, IOI-1 được phủ đầy các kho vũ khí, hầm trú ẩn, nhà kho và nhà chứa phương tiện. Tôi cũng thấy các sân bay rải rác trên bề mặt, nơi các chiến đấu cơ sáng bóng, tàu vũ trụ và xe tăng chiến đấu cơ động đứng chờ hành động. Sorrento không nói gì khi chúng tôi khảo sát đội quân Lục Tự. Ông ta cho tôi thấy tất cả.

Tôi đã thấy các hình ảnh chụp bề mặt IOI-1 trước đây, nhưng chúng đều có độ phân giải thấp và được chụp từ quỹ đạo cao, ngay ngoài lưới phòng thủ ấn tượng của hành tinh. Các bang hội lớn đã công khai âm mưu ném bom vào Khu phức hợp Hoạt động của Lục Tự trong nhiều năm, nhưng họ chưa bao giờ vượt qua lưới phòng thủ hoặc tiếp cận bề mặt hành tinh.

Khi chúng tôi hoàn thành quỹ đạo của mình, Khu phức hợp Hoạt động IOI xuất hiện trước mắt chúng tôi. Nó bao gồm ba tòa nhà có mặt kính - hai tòa nhà chọc trời hình chữ nhật ở hai bên của một tòa nhà tròn. Nhìn từ trên cao, ba tòa nhà này tạo thành logo IOI.

Tàu con thoi giảm tốc độ và lơ lửng trên tòa nhà hình chữ O, sau đó xoắn xuống một bệ hạ cánh nhỏ trên mái. "Ấn tượng đấy, đúng không?" Sorrento nói, cuối cùng phá vỡ sự im lặng khi chúng tôi hạ cánh và dốc hạ xuống.

"Không tệ." Tôi tự hào vì giọng nói bình tĩnh của mình. Thực tế, tôi vẫn đang choáng váng bởi mọi thứ tôi vừa thấy. "Đây là một bản sao trong OASIS của các tòa nhà IOI ở trung tâm thành phố Columbus, đúng không?" tôi nói.

Sorrento gật đầu. "Đúng, khu phức hợp Columbus là trụ sở công ty của chúng tôi. Hầu hết đội của tôi làm việc trong tòa nhà trung tâm này. Đặt trụ sở ngay sát GSS loại bỏ bất kỳ độ trễ nào. Và, tất nhiên, Columbus không chịu những cơn cúp điện luân phiên làm rối loạn hầu hết các thành phố lớn của Hoa Kỳ."

Ông ta đang nói điều hiển nhiên. GSS đặt trụ sở tại Columbus, và hầm máy chủ chính của OASIS cũng nằm ở đó. Các máy chủ dự phòng được đặt khắp thế giới, nhưng tất cả đều liên kết với trục chính ở Columbus. Đây là lý do tại sao, trong những thập kỷ kể từ khi ra mắt giả lập, thành phố đã trở thành một loại thánh địa công nghệ cao. Columbus là nơi người dùng OASIS có thể có kết nối nhanh nhất, đáng tin cậy nhất với giả lập. Hầu hết các Gunter đều mơ ước chuyển đến đó một ngày nào đó, bao gồm cả tôi.

Tôi theo Sorrento ra khỏi tàu con thoi và vào thang máy bên cạnh bệ hạ cánh. "Cậu đã trở thành một người nổi tiếng trong vài ngày qua," ông ta nói khi chúng tôi bắt đầu đi xuống. "Chắc hẳn rất thú vị cho cậu. Có lẽ cũng hơi đáng sợ nữa, phải không? Biết rằng cậu hiện nay sở hữu thông tin mà hàng triệu người sẽ sẵn sàng giết người để có được?"

Tôi đã chờ ông ta nói điều gì đó như thế này, nên tôi đã chuẩn bị sẵn câu trả lời. "Ông có phiền bỏ qua các chiến thuật dọa nạt và các trò chơi tâm lý không? Chỉ cần nói chi tiết về lời đề nghị của ông. Tôi có những việc khác cần phải làm."

Ông ta cười với tôi như thể tôi là một đứa trẻ nghịch ngợm. "Vâng, tôi chắc chắn cậu có những mối lo khác rồi," ông ta nói. "Nhưng xin đừng vội kết luận về lời đề nghị của chúng tôi. Tôi nghĩ cậu sẽ rất ngạc nhiên." Sau đó, với một chút sắc bén trong giọng nói của mình, ông ta nói thêm, "Thực tế, tôi chắc chắn về điều đó."

Cố gắng giấu sự sợ hãi, tôi đảo mắt và nói, "Sao cũng được."

Một âm thanh vang lên khi chúng tôi đến tầng 106, và cửa thang máy mở ra. Tôi theo Sorrento qua một nhân viên tiếp tân khác và đi xuống một hành lang dài, sáng sủa. Trang trí như trong một bộ phim khoa học viễn tưởng. Công nghệ cao và sạch sẽ. Chúng tôi đi qua một số avatar Lục Tự khác khi đi, và khi họ nhìn thấy Sorrento, họ lập tức đứng nghiêm và chào ông ta như thể gã là một vị tướng cao cấp. Sorrento không đáp lại các lời chào này hoặc công nhận cấp dưới của mình theo bất kỳ cách nào.

Cuối cùng, ông ta dẫn tôi vào một căn phòng lớn chiếm hầu hết tầng 106. Nó chứa một biển những khối hộp, mỗi cái chứa một người được gắn vào một bộ đồ thực tế ảo cao cấp.

"Chào mừng đến với Phòng Nghiên cứu Trứng học của IOI," Sorrento nói với sự tự hào rõ ràng. "Vậy đây là Trung tâm Liệt tự, hả?" tôi nói, nhìn quanh.

"Không cần phải thô lỗ vậy chứ," Sorrento nói. "Đây có thể là đội của cậu."

"Liệu tôi có được một hộp riêng không?"

"Không. Cậu sẽ có văn phòng riêng của mình, với tầm nhìn rất đẹp ra thành phố." Ông ta cười toe toét. "Mặc dù không có nghĩa rằng cậu sẽ dành nhiều thời gian ngắm nhìn nó."

Tôi chỉ vào một trong những bộ đồ VR của hãng Habashaw mới. "Thiết bị tốt đấy," tôi nói. Thực sự rất đẹp. Tối tân nhất.

"Vâng, rất đẹp, đúng không?" ông ta nói. "Các bộ đồ của chúng tôi được sửa đổi kỹ càng và tất cả đều được nối mạng với nhau. Các hệ thống của chúng tôi cho phép nhiều người điều khiển bất kỳ avatar nào của chúng tôi. Vì vậy, tùy thuộc vào các chướng ngại mà avatar gặp phải trong nhiệm vụ của mình, quyền điều khiển có thể được chuyển ngay lập tức đến thành viên nhóm có kỹ năng phù hợp nhất để xử lý tình huống."

"Đúng, nhưng đó là gian lận," tôi nói.

"Ồ, thôi nào," ông ta nói, đảo mắt. "Không có chuyện đó. Cuộc thi của Halliday không có quy tắc. Đó là một trong những sai lầm khổng lồ mà lão già đã làm." Trước khi tôi có thể trả lời, Sorrento bắt đầu đi tiếp, dẫn tôi qua mê cung các khối hộp. "Tất cả các nhà trứng học của chúng tôi đều được liên kết giọng nói với một đội hỗ trợ," anh ta tiếp tục. "Bao gồm các học giả Halliday, chuyên gia trò chơi điện tử, nhà sử học văn hóa đại chúng và nhà giải mã. Họ làm việc cùng nhau để giúp mỗi avatar của chúng tôi vượt qua bất kỳ thử thách và giải quyết mọi câu đố mà họ gặp phải." Ông ta quay lại và cười toe toét với tôi. "Như cậu thấy, chúng tôi đã bao quát mọi căn cứ, Parzival. Đó là lý do chúng tôi sẽ chiến thắng."

"Đúng vậy," tôi nói. "Các người đã làm rất tốt cho đến giờ. Hoan hô. Bây giờ, tại sao chúng ta đang nói chuyện vậy? Ồ, đúng rồi. Các người không biết chìa khóa Đồng ở đâu, và các người cần sự giúp đỡ của tôi để tìm ra nó."

Sorrento nheo mắt; sau đó ông ta bắt đầu cười. "Tôi thích cậu đấy," gã nói, lại cười với tôi. "Cậu sáng dạ. Và gan dạ. Hai phẩm chất mà tôi rất ngưỡng mộ."

Chúng tôi tiếp tục đi. Vài phút sau, chúng tôi đến văn phòng khổng lồ của Sorrento. Các cửa sổ của nó mang đến một tầm nhìn tuyệt đẹp về "thành phố" xung quanh. Bầu trời đầy các xe từ trường và tàu vũ trụ, và mặt trời giả lập của hành tinh đang bắt đầu lặn. Sorrento ngồi xuống sau bàn làm việc và mời tôi ngồi vào ghế trực tiếp đối diện với ông ta.

Đây rồi, tôi nghĩ khi ngồi xuống. Hãy giữ bình tĩnh, Wade.

"Vậy tôi sẽ đi thẳng vào vấn đề," ông ta nói. "IOI muốn tuyển dụng cậu. Là một tư vấn viên, để hỗ trợ trong việc tìm kiếm quả trứng phục sinh của Halliday. Cậu sẽ có tất cả các nguồn lực rộng lớn của công ty chúng tôi trong tay. Tiền, vũ khí, vật phẩm ma thuật, tàu, hiện vật. Cậu muốn gì cũng được."

"Chức danh của tôi sẽ là gì?"

"Trưởng bộ phận trứng học," ông ta trả lời. "Cậu sẽ chịu trách nhiệm về toàn bộ bộ phận, đứng thứ hai chỉ sau tôi. Tôi đang nói về năm nghìn avatar sẵn sàng chiến đấu, tất cả nhận lệnh trực tiếp từ cậu."

"Nghe khá hấp dẫn," tôi nói, cố gắng để giọng không đổi.

"Tất nhiên là vậy. Nhưng còn nhiều hơn thế. Đổi lại dịch vụ của cậu, chúng tôi sẵn sàng trả cậu hai triệu đô la mỗi năm, với một triệu đô la tiền thưởng ký kết ngay lập tức. Và nếu và khi cậu giúp chúng tôi tìm thấy quả trứng, cậu sẽ nhận được một khoản tiền thưởng hai mươi lăm triệu đô la."

Tôi giả vờ tính tất cả các con số đó trên ngón tay. "Wow," tôi nói, cố gắng để giọng nghe có vẻ ấn tượng. "Tôi có thể làm việc tại nhà không?"

Sorrento dường như không chắc chắn liệu tôi có đang đùa hay không. "Không," ông ta nói. "Tôi e là không. Cậu sẽ phải chuyển đến Columbus. Nhưng chúng tôi sẽ cung cấp cho cậu nơi ở tuyệt vời tại đây. Và tất nhiên là một văn phòng riêng. Bộ đồ nhập vai hiện đại nhất—"

"Chờ đã," tôi nói, giơ tay lên. "Ông nói tôi phải sống trong tòa nhà IOI? Với ông? Và tất cả các kẻ tìm trứng khác?"

Ông ta gật đầu. "Chỉ cho đến khi cậu giúp chúng tôi tìm thấy quả trứng."

Tôi cố gắng không buồn nôn. "Còn lợi ích thì sao? Tôi có được chăm sóc sức khỏe không? Nha khoa? Thị lực? Chìa khóa vào phòng rửa mặt của giám đốc? Mấy thứ kiểu đó?"

"Tất nhiên." Ông ta bắt đầu nghe có vẻ không kiên nhẫn. "Vậy thì sao? Câu trả lời của cậu?"

"Tôi có thể suy nghĩ vài ngày không?"

"Không thể," ông ta nói. "Lời đề nghị có thể kết thúc trong vài ngày. Chúng tôi cần câu trả lời của cậu ngay bây giờ."

Tôi ngả người ra sau và nhìn lên trần, giả vờ suy nghĩ về đề nghị.

Sorrento chờ đợi, theo dõi tôi chăm chú. Tôi chuẩn bị đưa ra câu trả lời đã chuẩn bị sẵn thì ông ta giơ tay lên.

"Chỉ cần lắng nghe tôi một chút trước khi cậu trả lời," Sorrento nói. "Tôi biết hầu hết các Gunter đều bám vào ý tưởng vô lý rằng IOI là ác quỷ. Và rằng các Lục Tự là những con robot tàn nhẫn của tập đoàn không có danh dự và không tôn trọng 'tinh thần thật sự' của cuộc thi. Rằng chúng tôi đều là những kẻ bán đứng bản thân. Đúng không?"

Tôi gật đầu, khó lòng ngăn được mình nói "Nói nhẹ quá rồi đấy."

"Vâng, điều đó thật nực cười," ông ta nói, nở nụ cười thân thiện mà tôi nghi ngờ được tạo ra bởi phần mềm ngoại giao mà ông ta đang chạy. "

Các Lục Tự thực sự không khác gì một clan Gunter, được tài trợ tốt. Chúng tôi chia sẻ tất cả những ám ảnh giống như các Gunter. Và chúng tôi có cùng mục tiêu."

Mục tiêu gì vậy? Tôi muốn hét lên. Phá hủy OASIS mãi mãi? Bôi nhọ và làm ô uế điều duy nhất đã làm cho cuộc sống của chúng tôi trở nên dễ chịu?

Sorrento dường như coi sự im lặng của tôi như dấu hiệu rằng gã nên tiếp tục. "Cậu biết đấy, ngược lại với niềm tin phổ biến, OASIS thực sự sẽ không thay đổi quá nhiều khi IOI kiểm soát nó. Chắc chắn, chúng tôi sẽ phải bắt đầu thu phí người dùng hàng tháng. Và tăng doanh thu quảng cáo. Nhưng chúng tôi cũng có kế hoạch thực hiện nhiều cải tiến. Bộ lọc nội dung Avatar. Hướng dẫn xây dựng nghiêm ngặt hơn. Chúng tôi sẽ làm cho OASIS trở thành một nơi tốt hơn."

Không, tôi nghĩ. Các người sẽ biến nó thành một công viên chủ đề của tập đoàn tư bản phát xít nơi mà số ít người còn có thể chi trả giá vé vào cửa và không còn chút tự do nào.

Tôi đã nghe đủ lời mời chào của tên này rồi.

"Được rồi," tôi nói. "Tôi tham gia. Ký hợp đồng với tôi. Dù các ông gọi nó là gì. Tôi vào đội."

Sorrento trông có vẻ ngạc nhiên. Rõ ràng đây không phải là câu trả lời mà ông ta mong đợi. Gã cười rộ và chuẩn bị đưa tay ra một lần nữa thì tôi cắt ngang.

"Nhưng tôi có ba điều kiện nhỏ," tôi nói. "Đầu tiên, tôi muốn một khoản tiền thưởng năm mươi triệu đô la khi tôi tìm thấy quả trứng cho các ông. Không phải hai mươi lăm. Điều đó có khả thi không?"

Gã thậm chí không do dự. "Xong. Điều kiện khác là gì?"

"Tôi không muốn đứng thứ hai," tôi nói. "Tôi muốn công việc của ông, Sorrento. Tôi muốn chịu trách nhiệm về toàn bộ hệ thống. Trưởng điều hành. Số Một. Ồ, và tôi muốn mọi người phải gọi tôi là Số Một nữa. Điều đó có khả thi không?"

Miệng của tôi dường như hoạt động độc lập với não. Tôi không thể kiềm chế bản thân.

Nụ cười của Sorrento đã biến mất. "Gì nữa?"

"Tôi không muốn làm việc với ông." Tôi chỉ vào gã "Ông làm tôi rợn người. Nhưng nếu cấp trên của ông sẵn lòng sa thải và cho tôi vị trí của ông, tôi sẽ tham gia. Thỏa thuận xong."

Một sự im lặng. Khuôn mặt của Sorrento như một cái mặt nạ lạnh lùng. Ông ta có thể đã lọc ra một số cảm xúc nhất định, như giận dữ và thịnh nộ, trên phần mềm nhận diện khuôn mặt của mình.

"Ông có thể kiểm tra với cấp trên và cho tôi biết liệu họ có đồng ý với điều đó không?" tôi hỏi. "Hay họ đang theo dõi chúng ta ngay bây giờ? Tôi cược là họ đang theo dõi." Tôi vẫy tay với các camera vô hình. "Chào, các ngài! Các ngài nghĩ sao?"

Có một khoảng im lặng dài, trong đó Sorrento chỉ nhìn tôi chằm chằm. "Tất nhiên họ đang theo dõi chúng ta," ông ta cuối cùng cũng mở miệng nói. "Và họ vừa thông báo với tôi rằng họ sẵn lòng đồng ý với từng yêu cầu của cậu." Gã ta không có vẻ gì là buồn bực cả.

"Thật sao?" tôi nói. "Tuyệt! Khi nào tôi có thể bắt đầu? Và quan trọng hơn, khi nào ông có thể rời đi?"

"Ngay lập tức," ông ta nói. "Công ty sẽ chuẩn bị hợp đồng của cậu và gửi nó cho luật sư của cậu để phê duyệt. Sau đó chúng tôi—họ sẽ đưa ngài đến Columbus để ký hợp đồng và hoàn tất thỏa thuận." Ông ta đứng dậy. "Điều đó nên chốt lại—"

"Thực ra—" tôi giơ tay, cắt ngang ông ta một lần nữa. "Tôi đã dành vài giây cuối cùng để suy nghĩ kỹ hơn về điều này, và tôi sẽ phải từ chối đề nghị của các ông. Tôi nghĩ tôi thích tìm quả trứng một mình hơn, cảm ơn." Tôi đứng dậy. "Các người và lũ Lục Tự có thể đi mà đỡ đẻ cho vịt."

Sorrento bắt đầu cười. Một tiếng cười dài, vang dội mà tôi thấy đáng lo ngại. "Ồ, cậu được đấy! Thật tuyệt! Cậu thực sự đã làm chúng tôi tưởng thật đấy, cậu bé!" Khi tiếng cười của ông ta giảm dần, gã nói, "Đó là câu trả lời tôi đã mong đợi. Vậy bây giờ, hãy để tôi đưa ra đề nghị thứ hai của chúng tôi."