Chương 38 Người Chơi Một Sẵn Sàng (Ready Player One)

Aech đã vượt qua Cổng đầu tiên vào sáng sớm hôm sau. Tên của cậu xuất hiện trên bảng xếp hạng ở vị trí thứ ba, với số điểm là 108,000 điểm. Giá trị của việc lấy được Chìa khóa Đồng đã giảm thêm 1,000 điểm, nhưng giá trị của việc vượt qua Cổng đầu tiên vẫn không đổi ở mức 100,000 điểm.

Sáng hôm đó tôi quay lại trường học. Tôi đã nghĩ đến việc giả vờ ốm để nghỉ học, nhưng lại lo lắng rằng sự vắng mặt của mình có thể gây ra nghi ngờ. Khi đến trường, tôi nhận ra rằng mình không cần phải lo lắng. Vì sự quan tâm đột ngột đối với Cuộc săn tìm, hơn nửa học sinh và cả một số giáo viên không buồn đến trường. Vì tất cả mọi người ở trường đều biết tên avatar của tôi là Wade3, không ai chú ý đến tôi. Đi lang thang trong hành lang mà không ai để ý, tôi nhận ra rằng mình thích việc có một danh tính bí mật. Điều đó khiến tôi cảm thấy giống như Clark Kent hay Peter Parker. Tôi nghĩ rằng bố tôi có lẽ sẽ rất thích điều đó.

Chiều hôm đó, I-r0k gửi email cho Aech và tôi, cố gắng tống tiền chúng tôi. Hắn nói rằng nếu chúng tôi không nói cho hắn cách tìm Chìa khóa Đồng và Cổng đầu tiên, hắn sẽ đăng những gì hắn biết về chúng tôi lên tất cả các diễn đàn gunter mà hắn có thể tìm thấy. Khi chúng tôi từ chối, hắn thực hiện lời đe dọa và bắt đầu nói cho bất cứ ai muốn nghe rằng Aech và tôi đều là học sinh ở Ludus. Tất nhiên, hắn không có cách nào chứng minh rằng hắn thực sự biết chúng tôi, và vào thời điểm đó đã có hàng trăm gunter khác tuyên bố là bạn thân thiết của chúng tôi, vì vậy Aech và tôi hy vọng các bài đăng của hắn sẽ không được chú ý. Nhưng tất nhiên, ghét của nào trời trao của nấy. Ít nhất hai gunter khác đã đủ thông minh để nối kết các dấu vết giữa Ludus, Đồng Dao và Mộ Địa Kinh Hoàng. Ngày hôm sau khi I-r0k tiết lộ bí mật, tên “Daito” xuất hiện ở vị trí thứ tư trên bảng xếp hạng. Sau đó, chưa đầy mười lăm phút sau, tên “Shoto” xuất hiện ở vị trí thứ năm. Bằng cách nào đó, cả hai đều đã có bản sao của Chìa khóa Đồng trong cùng một ngày mà không cần đợi máy chủ đặt lại vào nửa đêm. Sau đó vài giờ, cả Daito và Shoto đều vượt qua Cổng đầu tiên.

Không ai từng nghe nói về những avatar này trước đây, nhưng tên của họ dường như chỉ ra rằng họ đang làm việc cùng nhau, hoặc như một cặp đôi hoặc như một phần của một bang hội. Shoto và daito là tên tiếng Nhật của thanh kiếm ngắn và dài mà samurai mang. Khi được mang cùng nhau, hai thanh kiếm được gọi là daisho, và điều này nhanh chóng trở thành biệt danh của họ.

Chỉ mới bốn ngày kể từ khi tên tôi xuất hiện lần đầu trên bảng xếp hạng, và mỗi ngày sau đó có một tên mới xuất hiện bên dưới tên tôi. Bí mật đã bị lộ, và cuộc săn tìm dường như đang tăng tốc độ.

Cả tuần, tôi không thể tập trung vào bất cứ điều gì mà giáo viên của tôi đang nói. May mắn thay, tôi chỉ còn hai tháng trên lớp nữa, và tôi đã kiếm đủ tín chỉ để tốt nghiệp, ngay cả khi tôi không học gì từ đây đến lúc đó. Vì vậy, tôi trôi từ lớp này sang lớp khác trong trạng thái mê mẩn, suy ngẫm về câu đố Chìa khóa Ngọc Bích, liên tục nhẩm đi nhẩm lại trong đầu mình.

**Thuyền trưởng giấu Chìa khóa Ngọc

nơi xa kia chốn rừng núi

Bạn hãy thổi lên tiếng còi

khi thu bảo vật vào túi**

Theo sách giáo khoa Văn học Anh của tôi, một bài thơ có bốn dòng văn bản và một sơ đồ vần điệu xen kẽ được gọi là thơ Bốn dòng, vì vậy đó trở thành biệt danh của tôi cho câu đố. Mỗi đêm sau giờ học, tôi đăng xuất khỏi OASIS và điền kín các trang trắng trong quyển sổ thiêng của mình với những cách giải thích khả thi của bài thơ.

Thuyền trưởng mà Anorak đang nói đến là ai? Thuyền trưởng Kangaroo? Thuyền trưởng Mỹ? Thuyền trưởng Buck Rogers ở thế kỷ hai mươi lăm?

Và “nơi xa kia chốn rừng núi” này ở đâu? Phần đó của gợi ý dường như không cụ thể chút nào. Ngôi nhà thời niên thiếu của Halliday ở Middletown không thực sự được coi là “nơi xa kia chốn rừng núi”, nhưng có thể ông đang gợi ý về một nơi khác ở quê hương của mình? Nhưng điều đó có vẻ quá dễ dàng và quá gần với nơi giấu Chìa khóa Đồng.

Lúc đầu, tôi nghĩ rằng ngôi nhà bị bỏ hoang có thể là một tham chiếu đến Revenge of the Nerds, một trong những bộ phim yêu thích của Halliday. Trong bộ phim đó, những người bạn mọt sách đã thuê một ngôi nhà tồi tàn và sửa chữa nó (trong một đoạn phim với nhạc nền cổ điển thập niên 80). Tôi đã đến thăm một bản sao của ngôi nhà Revenge of the Nerds trên hành tinh Skolnick và dành một ngày để tìm kiếm nó, nhưng tất cả vẫn là một ngõ cụt.

Hai dòng cuối của bài thơ cũng là một bí ẩn hoàn toàn. Chúng dường như nói rằng khi bạn tìm thấy địa điểm xa xôi kia, bạn sẽ phải thu thập một loạt “bảo vật” và sau đó thổi một loại còi nào đó. Hoặc dòng đó có nghĩa là thổi còi theo nghĩa thông thường, như là “tiết lộ một bí mật hoặc báo động ai đó về một tội ác”? Dù sao thì nó cũng không có ý nghĩa gì với tôi. Nhưng tôi tiếp tục xem xét từng dòng, từng từ một, cho đến khi não tôi bắt đầu cảm thấy như kem đánh răng Aquafresh.

Chiều thứ sáu sau giờ học, ngày Daito và Shoto vượt qua Cổng đầu tiên, tôi đang ngồi ở một chỗ hẻo lánh cách trường học vài dặm, một ngọn đồi dốc với một cây cô đơn trên đỉnh. Tôi thích đến đây để đọc sách, làm bài tập, hoặc đơn giản là tận hưởng cảnh quan của những cánh đồng xanh xung quanh. Tôi không có cơ hội ngắm nhìn cảnh quan như vậy trong thế giới thực.

Khi tôi ngồi dưới cây, tôi sắp xếp hàng triệu tin nhắn vẫn còn đầy trong hộp thư đến của mình. Tôi đã lọc qua chúng suốt tuần. Tôi nhận được thư từ mọi người trên khắp thế giới. Những lá thư chúc mừng. Những lời cầu xin giúp đỡ. Những lời đe dọa giết. Những yêu cầu phỏng vấn. Một số bài phát biểu dài dòng và khó hiểu từ những gunter mà cuộc săn tìm trứng rõ ràng đã khiến họ phát điên. Tôi cũng nhận được lời mời tham gia bốn bang hội gunter lớn nhất: Ấp Trứng Phái, Bang Định Mệnh, Kẻ Giữ Chìa và Banzai Hội. Tôi đã từ chối tất cả bọn họ với lời cảm ơn, nhưng không có nhu cầu.

Khi tôi chán việc đọc “thư hâm mộ”, tôi sắp xếp tất cả các tin nhắn được gắn thẻ là “liên quan đến công việc” và bắt đầu đọc qua chúng. Tôi phát hiện rằng tôi đã nhận được một số đề nghị từ các hãng phim và nhà xuất bản sách, tất cả đều quan tâm đến việc mua quyền để viết về cuộc đời tôi. Tôi xóa tất cả, vì tôi đã quyết định không bao giờ tiết lộ danh tính thực sự của mình với thế giới. Ít nhất là cho đến khi tôi tìm thấy trứng.

Tôi cũng nhận được một số đề nghị hợp đồng tài trợ từ các công ty muốn sử dụng tên và hình ảnh của Parzival để bán dịch vụ và sản phẩm của họ. Một nhà bán lẻ điện tử quan tâm đến việc sử dụng avatar của tôi để quảng cáo dòng thiết bị OASIS của họ, để bán “bộ haptic, găng tay và kính thực tế ảo được Parzival phê duyệt.” Tôi cũng có đề nghị từ một chuỗi cửa hàng pizza, một nhà sản xuất giày, và một cửa hàng trực tuyến bán skin avatar tùy chỉnh. Thậm chí có một công ty đồ chơi muốn sản xuất dòng hộp cơm và hình tượng Parzival. Các công ty này đề nghị trả cho tôi bằng tín dụng OASIS, sẽ được chuyển trực tiếp vào tài khoản avatar của tôi.

Tôi không thể tin vào may mắn của mình.

Tôi trả lời tất cả các đề nghị tài trợ, nói rằng tôi sẽ chấp nhận với điều kiện: tôi không phải tiết lộ danh tính thực của mình, và tôi chỉ làm việc qua avatar của OASIS.

Tôi bắt đầu nhận được phản hồi trong vòng một giờ đồng hồ, với các hợp đồng đính kèm. Tôi không thể đủ tiền thuê luật sư để xem xét chúng, nhưng tất cả đều hết hạn trong vòng một năm, vì vậy tôi chỉ cần ký tên điện tử và gửi lại kèm theo một mô hình ba chiều của avatar của tôi, để sử dụng cho các quảng cáo. Tôi cũng nhận được yêu cầu gửi một đoạn âm thanh của giọng nói avatar của tôi, vì vậy tôi đã gửi một đoạn âm thanh tổng hợp của một giọng trầm sâu khiến tôi nghe giống như một trong những người làm lồng tiếng cho trailer phim.

Sau khi nhận được tất cả mọi thứ, các nhà tài trợ mới của avatar của tôi thông báo rằng họ sẽ chuyển khoản thanh toán đầu tiên vào tài khoản OASIS của tôi trong vòng bốn mươi tám giờ tới. Số tiền tôi sẽ nhận được không đủ để làm tôi trở nên giàu có. Không hề. Nhưng đối với một đứa trẻ lớn lên mà không có gì trong tay, nó dường như là một gia tài.

Tôi đã tính toán nhanh. Nếu sống tiết kiệm, tôi sẽ có đủ tiền để chuyển ra khỏi khu ổ chuột và thuê một căn hộ nhỏ đâu đó. Ít nhất là trong một năm. Ý tưởng đó làm tôi cảm thấy hồi hộp. Tôi đã mơ về việc thoát khỏi khu ổ chuột từ khi còn nhớ, và bây giờ dường như giấc mơ đó sắp trở thành hiện thực.

Với các hợp đồng tài trợ đã xong, tôi tiếp tục lọc qua các tin nhắn email của mình. Khi tôi sắp xếp các tin nhắn còn lại theo người gửi, tôi phát hiện rằng tôi đã nhận được hơn năm nghìn email từ IOI. Thực ra, họ đã gửi cho tôi năm nghìn bản sao của cùng một email. Họ đã gửi lại cùng một tin nhắn suốt cả tuần, kể từ khi tên tôi xuất hiện lần đầu trên bảng xếp hạng. Và họ vẫn tiếp tục gửi lại, mỗi phút một lần.

Lũ Lục Tự đang thả mail rác lên đầu tôi, để đảm bảo rằng họ thu hút sự chú ý của tôi.

Các email đều được đánh dấu là Tối quan trọng, với dòng tiêu đề "Lời đề nghị kinh doanh khẩn cấp—Vui lòng đọc ngay lập tức!"

Ngay khi tôi mở một email, một xác nhận đã đọc được gửi lại cho IOI, cho họ biết rằng tôi đã cuối cùng đọc tin nhắn của họ. Sau đó, họ ngừng gửi lại nó.

Kính gửi Parzival,

Trước tiên, cho phép tôi chúc mừng bạn về những thành tựu gần đây, mà chúng tôi tại IOI đánh giá cao nhất.

Thay mặt IOI, tôi muốn đưa ra một đề nghị kinh doanh rất hấp dẫn, chi tiết chính xác mà chúng ta có thể thảo luận trong một buổi trò chuyện riêng. Vui lòng sử dụng thẻ liên hệ đính kèm để liên lạc với tôi càng sớm càng tốt, bất kể ngày hay giờ.

Với danh tiếng của chúng tôi trong cộng đồng gunter, tôi sẽ hiểu nếu bạn do dự khi nói chuyện với tôi. Tuy nhiên, hãy biết rằng nếu bạn chọn không chấp nhận đề nghị của chúng tôi, chúng tôi sẽ tiếp cận từng đối thủ của bạn. Ít nhất, chúng tôi hy vọng bạn sẽ làm vinh dự cho chúng tôi bằng cách là người đầu tiên nghe đề nghị hào phóng của chúng tôi. Bạn có gì để mất đâu nào?

Cảm ơn sự chú ý của bạn. Tôi mong muốn được nói chuyện với bạn.

Trân trọng,

Nolan Sorrento

Trưởng phòng Điều hành IOI

Mặc dù giọng điệu của tin nhắn có vẻ hợp lý, lời đe dọa sau đó rất rõ ràng. Lục Tự muốn tuyển dụng tôi. Hoặc họ muốn trả tiền cho tôi để nói cho họ biết cách tìm Chìa khóa Đồng và vượt qua Cổng đầu tiên. Và nếu tôi từ chối, họ sẽ nhắm vào Art3mis, sau đó là Aech, Daito, Shoto, và bất kỳ gunter nào khác có tên trên bảng xếp hạng. Những kẻ lừa đảo này sẽ không dừng lại cho đến khi họ tìm được ai đó ngu ngốc hoặc tuyệt vọng đủ để cung cấp cho họ thông tin mà họ cần.

Phản ứng đầu tiên của tôi là xóa tất cả các bản sao của email và giả vờ như chưa bao giờ nhận được. Nhưng tôi thay đổi ý định. Tôi muốn biết chính xác IOI sẽ đề nghị gì. Và tôi không thể bỏ qua cơ hội gặp Nolan Sorrento, lãnh đạo nổi tiếng của lũ Lục Tự. Không có nguy hiểm gì khi gặp hắn qua chatlink, miễn là tôi cẩn thận với những gì mình nói.

Tôi đã nghĩ đến việc dịch chuyển đến Incipio trước buổi “phỏng vấn” của mình để mua một skin mới cho avatar của tôi. Có thể là một bộ suit được may đo. Một cái gì đó lấp lánh và đắt tiền. Nhưng sau đó tôi nghĩ lại. Tôi không cần chứng minh với cái kẻ ngu ngốc đó. Dù sao thì tôi cũng nổi tiếng rồi. Tôi sẽ tham gia cuộc gặp mặt với skin mặc định và một thái độ thách thức. Tôi sẽ nghe lời đề nghị của họ, sau đó bảo họ đi mà hôn cái mông ảo của tôi. Có lẽ tôi sẽ ghi lại toàn bộ cuộc gặp mặt và đăng lên YouTube.

Tôi đã chuẩn bị cho cuộc gặp mặt bằng cách mở công cụ tìm kiếm và tìm hiểu tất cả những gì tôi có thể về Nolan Sorrento. Hắn có bằng Tiến sĩ Khoa học Máy tính. Trước khi trở thành trưởng phòng điều hành tại IOI, hắn từng là một nhà thiết kế game nổi tiếng, giám sát việc tạo ra một số RPG của bên thứ ba chạy trong OASIS. Tôi đã chơi tất cả các game của hắn, và chúng thực sự khá hay. Hắn từng là một coder giỏi, trước khi bán linh hồn của mình. Rõ ràng tại sao IOI lại thuê hắn để dẫn dắt đám tay sai của họ. Họ nghĩ rằng một nhà thiết kế game sẽ có cơ hội tốt nhất để giải quyết câu đố video game vĩ đại của Halliday. Nhưng Sorrento và lũ Lục Tự đã làm việc trong hơn năm năm mà vẫn chưa có gì để chứng minh cho nỗ lực của họ. Và bây giờ khi tên avatar của các gunter đang xuất hiện trên bảng xếp hạng từng phút, các lãnh đạo IOI chắc chắn đang phát điên. Sorrento có lẽ đang bị sức ép từ cấp trên. Tôi tự hỏi liệu có phải ý tưởng của Sorrento là cố gắng tuyển dụng tôi, hay hắn đã bị ra lệnh phải làm vậy.

Khi tôi đã làm xong bài tập về Sorrento, tôi cảm thấy mình đã sẵn sàng để ngồi xuống với ác quỷ. Tôi mở thẻ liên hệ đính kèm email của Sorrento và nhấn vào biểu tượng mời chatlink ở dưới cùng.