Chương 37 Người Chơi Một Sẵn Sàng (Ready Player One)

Morrow đã bắt đầu buổi họp báo bằng cách đọc một tuyên bố ngắn gọn, nói rằng ông ấy đã không gặp hoặc nói chuyện với Halliday trong hơn một thập kỷ. “Chúng tôi đã có một sự bất hòa,” ông nói, “và đó là điều tôi từ chối thảo luận, bây giờ hay trong tương lai. Đủ để nói rằng tôi đã không liên lạc với James Halliday trong hơn mười năm.”

“Một phóng viên hỏi, "Tại sao Halliday lại để lại cho ông bộ sưu tập lớn các trò chơi điện tử xèng cổ điển của mình? Tất cả các tài sản khác của ông ấy sẽ được đem ra bán đấu giá. Nếu ông không còn là bạn bè, tại sao ông lại là người duy nhất mà ông ấy để lại thứ gì đó?”

“Tôi không biết,” Morrow nói đơn giản.

Một phóng viên khác hỏi liệu Morrow có dự định tìm kiếm quả trứng Phục sinh của Halliday không, vì ông ấy đã biết Halliday rất rõ và do đó có lẽ sẽ có cơ hội tốt hơn bất kỳ ai khác để tìm thấy nó. Morrow nhắc lại với phóng viên rằng các quy tắc của cuộc thi được quy định trong di chúc của Halliday nói rằng không ai từng làm việc cho GSS hoặc bất kỳ thành viên nào trong gia đình họ được phép tham gia cuộc thi.

“Một phóng viên khác hỏi, “Ông có biết gì về những gì Halliday đã làm trong những năm ông ấy ẩn dật không?”

“Không. Tôi nghi ngờ rằng ông ấy có thể đang làm việc cho một một trò chơi mới. Jim luôn luôn muốn viết thêm một trò chơi mới. Đối với ông ấy, việc tạo ra trò chơi cũng cần thiết như hít thở. Nhưng tôi chưa bao giờ tưởng tượng rằng ông ấy đang lên kế hoạch cho một cái gì đó... có quy mô cỡ này.”

“Là người biết rõ James Halliday nhất, ông có lời khuyên nào cho hàng triệu người hiện đang tìm kiếm quả trứng Phục sinh của ông ấy không? Ông nghĩ mọi người nên bắt đầu tìm kiếm nó ở đâu?”

“Tôi nghĩ Jim đã làm điều đó khá rõ ràng,” Morrow trả lời, gõ một ngón tay lên thái dương, giống như Halliday đã làm trong video Lời Mời của Anorak. “Jim luôn muốn mọi người chia sẻ sự ám ảnh của mình, yêu những điều mà ông ấy yêu. Tôi nghĩ cuộc thi này là cách của ông ấy để đưa ra động lực cho cả thế giới để làm điều đó.”

Tôi đóng hồ sơ về Morrow và kiểm tra email của mình. Hệ thống thông báo rằng tôi đã nhận được hơn hai triệu tin nhắn mới. Những tin nhắn này được tự động đưa vào một thư mục riêng để tôi có thể sàng lọc sau. Chỉ có hai tin nhắn mới còn lại trong hộp thư đến của tôi, từ những người trong danh sách liên hệ được ủy quyền của tôi. Một là từ Aech. Cái kia là từ Art3mis.

Tôi mở tin nhắn của Aech trước. Đó là đoạn phim qua mail, và khuôn mặt của nhân vật ảo của anh ấy xuất hiện trong một cửa sổ. “Chết tiệt!” anh ấy hét lên. “Tôi không thể tin được! Bây giờ cậu đã vượt qua Cổng Đầu Tiên và cậu vẫn chưa gọi cho tôi? Gọi ngay cho tôi! Ngay khi cậu nhận được tin nhắn này!”

Tôi cân nhắc chờ vài ngày mới gọi lại cho Aech nhưng nhanh chóng từ bỏ ý tưởng đó. Tôi cần nói chuyện với ai đó về tất cả những điều này, và Aech là người bạn thân nhất của tôi. Nếu có ai mà tôi có thể tin tưởng, đó chính là anh ấy.

Anh ấy nhấc máy ngay từ tiếng chuông đầu tiên, và nhân vật ảo của anh ấy xuất hiện trong một cửa sổ mới trước mặt tôi. “Cậu đúng là đồ chó!” anh ấy hét lên. “Cậu là một kẻ gian manh, thông minh, xảo quyệt!”

“Chào Aech,” tôi nói, cố gắng giữ bình tĩnh. “Có gì mới?”

“Có gì mới? Có gì mới? Ý cậu là ngoài việc thấy tên của bạn thân mình xuất hiện ở đầu Bảng Điểm? Ý cậu là ngoài điều đó sao?” Anh ấy nghiêng người về phía trước để miệng của anh ấy hoàn toàn lấp đầy cửa sổ vidfeed và hét lên, “Ngoài điều đó, không có gì mới! Không có gì mới cả!”

Tôi cười. “Xin lỗi vì tôi đã mất một lúc mới gọi lại cho cậu. Tôi đã có một đêm khá muộn.”

“Không đùa chứ, cậu đã có một đêm muộn!” anh ấy nói. “Nhìn cậu kìa! Làm sao cậu có thể bình tĩnh như vậy! Cậu không nhận ra điều này có nghĩa là gì à? Điều này là rất lớn! Điều này vượt xa sự hoành tráng! Ý tôi là... chúc-con-mẹ-nó-mừng, người anh em!” Anh ấy bắt đầu cúi đầu liên tục. “Tôi không xứng đáng!”

“Thôi đi, OK? Thực sự không phải là vấn đề lớn. Tôi chưa thực sự thắng được gì cả...”

“Không phải vấn đề lớn!” anh ấy kêu lên. “Không. Phải. Vấn. Đề lớn? Cậu đang đùa tôi à? Cậu là một huyền thoại bây giờ, người anh em! Cậu vừa trở thành gunter đầu tiên trong lịch sử tìm thấy Chìa Khóa Đồng! Và vượt qua Cổng Đầu Tiên! Cậu là một vị thần, từ giờ trở đi! Cậu không nhận ra điều này, đồ ngốc à?”

“Thật đấy. Dừng lại. Tôi đã đủ hoảng loạn rồi.”

“Cậu đã xem tin tức chưa? Cả thế giới đang hoảng loạn! Và các diễn đàn gunter đang trở nên điên cuồng! Và mọi người đều đang nói về cậu, amigo.”

“Tôi biết. Nghe này, tôi hy vọng cậu không tức giận với tôi vì đã không nói gì với cậu. Tôi cảm thấy thực sự kỳ quặc vì không trả lời cuộc gọi của cậu hoặc nói cho cậu biết tôi đang làm gì...”

“Oh, thôi nào!” Anh ấy lắc đầu chán nản. “Cậu biết rất rõ rằng nếu tôi ở vị trí của cậu, tôi cũng sẽ làm điều tương tự. Đó là cách trò chơi được chơi. Nhưng”—giọng của anh ấy trở nên nghiêm trọng hơn—“tôi rất tò mò muốn biết làm thế nào mà cô gái Art3mis đó tìm thấy Chìa Khóa Đồng và vượt qua cổng ngay sau cậu. Mọi người dường như nghĩ rằng hai cậu đang hợp tác với nhau, nhưng tôi biết đó là vớ vẩn. Vậy chuyện gì đã xảy ra? Cô ấy có theo dõi cậu không?”

Tôi lắc đầu. “Không, cô ấy tìm thấy nơi giấu chìa khóa trước tôi. Tháng trước, cô ấy nói. Cô ấy chỉ không thể lấy được chìa khóa cho đến bây giờ.” Tôi im lặng một giây. “Tôi không thể nói chi tiết mà không, cậu biết đấy—”

Aech giơ cả hai tay lên. “Không sao đâu. Tôi hoàn toàn hiểu. Tôi không muốn cậu vô tình để lộ bất kỳ gợi ý nào.” Anh ấy nở nụ cười đặc trưng của mình, và hàm răng trắng lóa của anh ấy dường như chiếm gần nửa cửa sổ video. “Thực ra, tôi nên cho cậu biết tôi đang ở đâu ngay bây giờ....”

Anh ấy điều chỉnh camera ảo của cửa sổ video để nó kéo từ cận cảnh khuôn mặt của anh ấy ra một cảnh rộng hơn, tiết lộ nơi anh ấy đang đứng—bên cạnh ngọn đồi có đỉnh bằng phẳng, ngay bên ngoài lối vào của Mộ Địa Kinh Hoàng.

Tôi há hốc miệng. “Làm thế nào mà—?”

“Chà, khi tôi thấy tên cậu trên tất cả các bảng tin tối qua, tôi nghĩ rằng từ khi tôi biết cậu, cậu chưa bao giờ có đủ tiền để đi lại nhiều. Thực ra là không đi đâu cả. Vì vậy, tôi nghĩ rằng nếu cậu đã tìm thấy nơi giấu Chìa Khóa Đồng, thì có lẽ nó phải ở đâu đó gần Ludus. Hoặc có lẽ thậm chí là trên Ludus.”

“Tuyệt vời,” tôi nói, và những lời này là từ tận đáy lòng.

“Không, thật tình đấy. Tôi đã mất nhiều giờ để suy nghĩ trước khi cuối cùng tôi nghĩ đến việc tìm kiếm bản đồ của Ludus để tìm các đặc điểm bề mặt được mô tả trong module Mộ Địa Kinh Hoàng. Nhưng một khi tôi đã nhìn ra, mọi thứ khác đã hoàn toàn ăn khớp. Và giờ tôi ở đây.”

“Chúc mừng.”

“Ừ thì, cũng khá dễ dàng sau khi cậu chỉ cho tôi hướng đi đúng.” Anh ấy liếc nhìn về phía sau vai mình về phía ngôi mộ. “Tôi đã tìm kiếm nơi này trong nhiều năm, và nó ngay gần tôi đến nỗi tôi có thể đi bộ từ trường! Tôi cảm thấy mình thật ngu ngốc vì không tự mình tìm ra điều đó.”

“Cậu không ngu ngốc,” tôi nói. “Cậu đã giải mã được Đồng Dao một mình, nếu không cậu sẽ không biết về mô đun Mộ Địa Kinh Hoàng, đúng không?”

“Vậy cậu không tức giận?” anh ấy nói. “Rằng tôi đã tận dụng thông tin nội bộ của mình?”

Tôi lắc đầu. “Không đời nào. Tôi cũng sẽ làm điều tương tự.”

“Chà, dù sao thì, tôi nợ cậu một lần. Và tôi sẽ không quên điều đó.”

Tôi gật đầu về phía ngôi mộ phía sau anh ấy. “Cậu đã vào bên trong chưa?”

“Rồi. Tôi đã trở lại đây để gọi cho cậu, trong khi chờ server reset vào lúc nửa đêm. Ngôi mộ hiện đang trống, vì bạn của cậu, Art3mis, đã đi qua đây trước đó vào hôm nay.”

“Chúng tôi không phải bạn,” tôi nói. “Cô ấy chỉ xuất hiện, vài phút sau khi tôi lấy được chìa khóa.”

“Hai cậu đã giao đấu à?”

“Không. Ngôi mộ là khu vực cấm PvP.” Tôi liếc nhìn thời gian. “Có vẻ như cậu vẫn còn vài tiếng để giết thời gian trước khi reset.”

“Ừ. Tôi đã học mô đun D&D gốc, cố gắng chuẩn bị bản thân,” anh ấy nói. “Cậu có muốn cho tôi bất kỳ lời khuyên nào không?”

Tôi cười. “Không. Thật ra là không.”

“Tôi cũng nghĩ là cậu cũng sẽ không gợi ý đâu” Anh ấy im lặng vài giây. “Nghe này, tôi phải hỏi cậu một điều,” anh ấy nói. “Có ai ở trường của cậu biết tên nhân vật ảo của cậu không?”

“Không. Tôi đã cẩn thận giữ bí mật. Không ai ở đó biết tôi là Parzival. Thậm chí không phải giáo viên.”

“Tốt,” anh ấy nói. “Tôi cũng đã cẩn thận như vậy. Thật không may, một số gunter thường xuyên lui tới Hầm ngầm biết rằng chúng ta đều học ở Ludus, vì vậy họ có thể kết nối các dữ kiện. Tôi lo lắng về một người cụ thể...”

Tôi cảm thấy một làn sóng hoảng sợ lan qua người. “I-r0k?”

Aech gật đầu. “Hắn đã gọi điện cho tôi không ngừng kể từ khi tên của cậu xuất hiện trên Bảng Điểm, hỏi tôi có biết gì không. Tôi đã giả ngu, và hắn dường như tin điều đó. Nhưng nếu tên của tôi xuất hiện trên Bảng Điểm, cậu có thể chắc chắn rằng hắn sẽ bắt đầu khoe khoang rằng hắn biết chúng ta. Và khi hắn bắt đầu nói với các gunter khác rằng cậu và tôi đều là học sinh ở Ludus—”

“Chết tiệt!” Tôi nguyền rủa. “Vậy thì mọi gunter sẽ đổ về đây để tìm Chìa Khóa Đồng.”

“Đúng,” Aech nói. “Và chẳng mấy chốc, vị trí của ngôi mộ sẽ trở thành kiến thức chung.”

Tôi thở dài. “Vậy thì cậu nên lấy chìa khóa trước khi điều đó xảy ra.”

“Tôi sẽ cố gắng hết sức.” Anh ấy giơ một bản sao của mô đun Mộ Địa Kinh Hoàng. “Bây giờ, nếu cậu không phiền, tôi sẽ đọc lại thứ này lần thứ một trăm hôm nay.”

“Chúc may mắn, Aech,” tôi nói. “Gọi cho tôi khi cậu đã vượt qua cổng.”

“Nếu tôi vượt qua cổng...”

“Cậu sẽ vượt qua,” tôi nói. “Và khi cậu làm, chúng ta nên gặp nhau ở Hầm ngầm để nói chuyện.”

“Tất nhiên rồi, amigo.”

Anh ấy vẫy tay chào tạm biệt và sắp kết thúc cuộc gọi khi tôi lên tiếng. “Này, Aech?”

“Ừ?”

“Cậu có thể muốn rèn luyện kỹ năng "đấu thương" của mình,” tôi nói. “Cậu biết đấy, từ giờ đến nửa đêm.”

Anh ấy trông bối rối một lúc; rồi một nụ cười hiểu biết lan trên khuôn mặt của anh ấy. “Tôi hiểu rồi,” anh ấy nói. “Cảm ơn, người anh em.”

“Chúc may mắn.”

Khi cửa sổ video của anh ấy tắt đi, tôi tự hỏi làm thế nào Aech và tôi sẽ duy trì tình bạn qua tất cả những gì phía trước. Cả hai chúng tôi đều không muốn làm việc như một đội, vì vậy từ giờ trở đi chúng tôi sẽ cạnh tranh trực tiếp với nhau. Liệu tôi có hối tiếc vì đã giúp anh ấy hôm nay không? Hay tôi sẽ bắt đầu ghen ghét rằng tôi đã vô tình dẫn anh ấy đến nơi giấu Chìa Khóa Đồng?

Tôi gạt những suy nghĩ này sang một bên và mở email từ Art3mis. Đó là một tin nhắn văn bản cổ điển.

Gửi Parzival,

Chúc mừng! Thấy chưa? Giờ cậu nổi tiếng rồi, giống như tôi đã nói. Mặc dù có vẻ như cả hai chúng ta đều bị đẩy vào ánh đèn sân khấu. Hơi đáng sợ, đúng không?

Cảm ơn vì gợi ý về việc chơi ở bên trái. Cậu đã đúng. Bằng cách nào đó, điều đó đã làm nên điều kỳ diệu. Nhưng đừng nghĩ rằng tôi nợ cậu bất kỳ ân huệ nào, thưa ngài. :-)

Cổng Đầu Tiên thật là điên rồ, phải không? Không hoàn toàn giống như tôi mong đợi. Sẽ thật tuyệt nếu Halliday cho tôi tùy chọn chơi như Ally Sheedy thay vì nhân vật chính, nhưng có sao chơi vậy nhỉ?

Câu đố mới này thật sự làm đau đầu, đúng không? Tôi hy vọng nó không kéo dài thêm năm năm nữa để giải mã nó.

Dù sao, tôi chỉ muốn nói rằng thật vinh dự khi được gặp cậu. Hy vọng chúng ta sẽ sớm gặp lại nhau.

Chân thành,

Art3mis

PS—Tận hưởng vị trí số 1 của cậu khi cậu còn có thể, anh bạn ạ. Nó sẽ không kéo dài lâu đâu.

Tôi đọc lại tin nhắn của cô ấy nhiều lần, cười ngớ ngẩn như một cậu nhóc mới dậy thì. Sau đó, tôi gõ câu trả lời của mình:

Gửi Art3mis,

Chúc mừng cậu. Cậu rõ là không đùa nhỉ. Cạnh tranh làm cậu tốt hơn.

Không cần cảm ơn vì gợi ý về việc chơi ở bên trái. Cậu hoàn toàn nợ tôi một ân huệ đấy. ;-)

Câu đố mới có vẻ nhiều nút thắt. Tôi nghĩ rằng tôi đã có vài manh mối. Còn về phần cậu thì sao?

Thật vinh dự khi được gặp cậu. Nếu cậu bao giờ muốn trò chuyện trong một phòng chat, hãy cho tôi biết.

MTFBWYA,

Parzival

PS—Cậu đang chủ động thách thức tôi? Chuẩn bị ăn hành đi, cô gái.

Sau khi viết lại nhiều lần, tôi nhấn nút Gửi. Sau đó tôi mở ảnh chụp màn hình của câu đố Chìa Khóa Ngọc Bích và bắt đầu nghiên cứu từng âm tiết. Nhưng tôi không thể tập trung. Dù cố gắng tập trung đến mức nào, tâm trí tôi vẫn cứ lơ đãng nghĩ về Art3mis.