Chương 34 Người Chơi Một Sẵn Sàng (Ready Player One)

Tôi thấy mình đang đứng trong một khu trò chơi điện tử cũ, chơi trò Galaga. Trò chơi đã bắt đầu. Tôi có hai con tàu và điểm số là 41,780 điểm. Tôi liếc xuống và thấy tay mình đang điều khiển các nút bấm. Sau một vài giây mất phương hướng, tôi chơi một cách tự nhiên, di chuyển cần điều khiển sang trái đúng lúc để tránh mất một con tàu của mình.

Vừa chơi vừa cố gắng tìm hiểu môi trường xung quanh, trong tầm nhìn bên của tôi, tôi có thể thấy một trò Dig Dug ở bên trái và một máy Zaxxon ở bên phải. Phía sau, tôi nghe thấy một loạt âm thanh chiến đấu kỹ thuật số từ hàng chục trò chơi điện tử thùng cổ điển khác. Khi tôi hoàn thành clear xong màn trong trò Galaga, tôi nhìn thấy hình phản chiếu của mình trên màn hình trò chơi. Đó không phải là khuôn mặt của tôi. Đó là khuôn mặt của Matthew Broderick. Một Matthew Broderick trẻ tuổi trước khi đóng Ferris Bueller và Ladyhawke.

Rồi tôi biết mình đang ở đâu. Và tôi là ai. Tôi là David Lightman, nhân vật của Matthew Broderick trong phim WarGames. Và đây là cảnh đầu tiên của anh ta trong phim. Tôi đang ở trong một bộ phim.

Tôi nhanh chóng nhìn xung quanh và thấy một bản sao chi tiết của 20 Grand Palace, khu tổ hợp điện tử thùng/nhà hàng pizza trong phim. Những đứa trẻ với kiểu tóc phồng của thập niên 80 đang tụ tập quanh mỗi trò chơi. Những đứa khác ngồi trong các gian hàng, ăn pizza và uống soda. Bài hát "Video Fever" của The Beepers vang lên từ một máy chơi nhạc tự động ở góc. Mọi thứ nhìn và nghe giống y hệt như trong phim. Halliday đã sao chép mọi chi tiết từ phim và tái tạo nó thành một mô phỏng tương tác.

Chết tiệt thật.

Tôi đã dành nhiều năm tự hỏi những thử thách nào đang chờ đợi tôi bên trong Cổng Đầu Tiên. Chưa bao giờ tôi tưởng tượng ra điều này. Nhưng có lẽ tôi nên làm thế. WarGames là một trong những bộ phim yêu thích nhất của Halliday. Đó là lý do tôi đã xem nó hơn ba mươi lần. Chà, còn bởi vì nó hoàn toàn tuyệt vời, với một hacker máy tính tuổi teen điển hình là nhân vật chính. Và có vẻ như tất cả những nỗ lực nghiên cứu đó của tôi sắp đem lại kết quả.

Giờ đây, tôi nghe thấy tiếng bíp liên tục. Dường như nó phát ra từ túi phải của chiếc quần jeans tôi đang mặc. Giữ tay trái trên cần điều khiển, tôi thò tay vào túi và rút ra một chiếc đồng hồ kỹ thuật số. Màn hình hiển thị 7:45 sáng. Khi tôi nhấn một trong các nút để tắt báo thức, một cảnh báo hiện lên ở giữa màn hình của tôi: DAVID, BẠN SẼ TRỄ HỌC!

Tôi đọc câu lệnh để mở bản đồ OASIS, hy vọng biết được nơi cổng đã dịch chuyển đưa tôi đến. Nhưng hóa ra không chỉ tôi không còn ở Middletown, mà tôi cũng không còn ở trong OASIS nữa. Biểu tượng định vị của tôi ở giữa một màn hình trống, có nghĩa là tôi đang ở OTM—ngoài bản đồ. Khi tôi bước vào cổng, nó đã dịch chuyển avatar của tôi vào một mô phỏng độc lập, một địa điểm ảo tách biệt khỏi OASIS. Dường như cách duy nhất để trở lại là hoàn thành nhiệm vụ bằng cách vượt qua cổng. Nhưng nếu đây là một trò chơi điện tử, tôi phải chơi như thế nào? Nếu đây là một nhiệm vụ, mục tiêu của tôi là gì? Tôi tiếp tục chơi Galaga trong khi suy nghĩ về những câu hỏi này. Một giây sau, một cậu bé bước vào khu trò chơi và đến gần tôi.

“Chào David!” cậu ta nói, mắt dán vào trò chơi của tôi.

Tôi nhận ra cậu bé này từ trong phim. Tên cậu ấy là Howie. Trong phim, nhân vật của Matthew Broderick đã đưa trò Galaga cho Howie chơi tiếp khi anh ta vội vã đi học.

“Chào David!” cậu bé lặp lại, với giọng điệu giống hệt. Khi cậu bé nói, những lời thoại cũng xuất hiện dưới dạng văn bản, hiện lên dưới cùng màn hình của tôi, như phụ đề. Dưới đó, dòng chữ màu đỏ nhấp nháy: CẢNH BÁO LỜI THOẠI CUỐI CÙNG!

Tôi dần dần hiểu ra. Mô phỏng đang cảnh báo rằng đây là cơ hội cuối cùng của tôi để nói ra câu thoại tiếp theo trong phim. Nếu tôi không nói câu đó, tôi có thể đoán điều gì sẽ xảy ra tiếp theo. TRÒ CHƠI KẾT THÚC.

Nhưng tôi không hoảng loạn, vì tôi biết câu thoại tiếp theo. Tôi đã xem WarGames rất nhiều lần đến mức tôi nhớ hết cả bộ phim.

“Chào Howie!” tôi nói. Nhưng giọng tôi nghe thấy trong tai nghe không phải của tôi. Đó là giọng của Matthew Broderick. Và khi tôi nói câu thoại, cảnh báo trên màn hình của tôi biến mất và điểm số 100 điểm hiện lên, chồng lên trên cùng màn hình của tôi.

Tôi cố gắng suy nghĩ lại cảnh tiếp theo trong đầu. Câu thoại tiếp theo đến với tôi. “Thế nào rồi?” tôi nói, và điểm số của tôi nhảy lên 200 điểm.

“Khá ổn,” Howie trả lời.

Tôi bắt đầu cảm thấy hưng phấn. Điều này thật tuyệt vời. Tôi hoàn toàn ở trong phim. Halliday đã biến một bộ phim năm mươi tuổi thành một trò chơi điện tử tương tác thời gian thực. Tôi tự hỏi đã mất bao lâu để ông ấy lập trình ra thứ này.

Một cảnh báo khác hiện lên trên màn hình của tôi: BẠN SẼ TRỄ HỌC, DAVID! NHANH LÊN!

Tôi bước ra khỏi máy Galaga. “Này, cậu muốn tiếp tục trò này không?” tôi hỏi Howie.

“Chắc chắn rồi,” cậu ta trả lời, cầm lấy các nút điều khiển. “Cảm ơn!”

Một đường chỉ dẫn màu xanh xuất hiện trên sàn của khu trò chơi, dẫn từ chỗ tôi đứng đến lối ra. Tôi bắt đầu đi theo chỉ dẫn đó, rồi nhớ ra phải chạy lại và lấy cuốn sổ tay của mình trên máy Dig Dug, giống như David đã làm trong phim. Khi tôi làm điều này, điểm số của tôi nhảy thêm 100 điểm nữa, và “THƯỞNG HÀNH ĐỘNG!” xuất hiện trên màn hình của tôi.

“Tạm biệt, David!” Howie hét lên.

“Tạm biệt!” tôi hét lại. Thêm 100 điểm nữa. Điều này thật dễ dàng!

Tôi theo chỉ dẫn màu xanh ra khỏi 20 Grand Palace và chạy lên con phố bận rộn kéo dài vài tòa nhà. Giờ tôi đang chạy dọc theo một con phố ngoại ô dưới hàng cây. Tôi rẽ vào một góc và thấy rằng đường dẫn thẳng đến một tòa nhà gạch lớn. Biển hiệu trên cửa ghi Trung Học Snohomish—trường của David, và là bối cảnh của vài cảnh tiếp theo trong phim.

Đầu tôi đang quay cuồng khi tôi chạy vào bên trong. Nếu tất cả những gì tôi phải làm là nói ra các câu thoại từ WarGames đúng lúc trong hai giờ tiếp theo, thì điều này sẽ dễ dàng như trở bàn tay. Tôi đã hoàn toàn chuẩn bị quá mức mà không hề biết. Có lẽ tôi còn nhớ WarGames rõ hơn cả Real Genius và Better Off Dead.

Khi tôi chạy dọc theo hành lang trống của trường, một cảnh báo khác hiện lên trước mắt tôi: BẠN ĐANG TRỄ GIỜ SINH HỌC!

Tôi tiếp tục chạy hết tốc độ, theo đường chỉ dẫn màu xanh, giờ đang nhấp nháy mạnh mẽ. Cuối cùng, nó dẫn tôi đến cửa của một lớp học trên tầng hai. Qua cửa sổ, tôi thấy rằng lớp đã bắt đầu. Giáo viên đang ở trên bảng. Tôi thấy chỗ ngồi của mình—chỗ duy nhất còn trống trong phòng.

Đó là ngay phía sau Ally Sheedy.

Tôi mở cửa và lẻn vào, nhưng giáo viên ngay lập tức phát hiện ra tôi. “À, David! Thật tốt khi bạn đến!”

Việc làm đúng hết các cảnh trong phim cuối cùng khó hơn tôi tưởng. Chỉ mất khoảng mười lăm phút để tôi hiểu các "quy tắc" của trò chơi và sắp xếp cách hệ thống điểm hoạt động. Tôi thực sự phải làm nhiều hơn việc chỉ đơn giản là nói lại các câu thoại. Tôi cũng phải thực hiện tất cả các hành động mà nhân vật của Broderick thực hiện trong phim, theo đúng cách và đúng thời điểm. Nó giống như bị ép phải diễn vai chính trong một vở kịch mà bạn đã xem nhiều lần nhưng chưa bao giờ tập luyện thực sự.

Trong hầu hết giờ đầu tiên của phim, tôi luôn căng thẳng, cố gắng suy nghĩ trước để có câu thoại tiếp theo sẵn sàng. Mỗi khi tôi mắc lỗi hoặc không thực hiện hành động đúng lúc, điểm số của tôi giảm và một cảnh báo hiện lên trên màn hình của tôi. Khi tôi mắc hai lỗi liên tiếp, một thông điệp CẢNH BÁO CUỐI CÙNG xuất hiện. Tôi không chắc điều gì sẽ xảy ra nếu tôi mắc ba lỗi liên tiếp, nhưng tôi đoán rằng tôi sẽ bị đuổi khỏi cổng hoặc avatar của tôi sẽ bị giết. Tôi không mong chờ muốn biết điều gì sẽ xảy ra.