Chương 33 Người Chơi Một Sẵn Sàng (Ready Player One)

Tôi đã nhanh chóng tìm kiếm khắp căn nhà để đảm bảo không có người chơi nào ngoài tôi. Sau đó, tôi mở cửa phòng của James Halliday. Nó trống rỗng, nên tôi bước vào và khóa cửa lại. Những bức ảnh chụp màn hình và video giả lập của căn phòng này đã có sẵn từ nhiều năm trước, và tôi đã nghiên cứu kỹ lưỡng tất cả. Nhưng đây là lần đầu tiên tôi được đứng trong căn phòng "hàng thật giá thật". Tôi cảm thấy tê rần rần.

Tấm thảm có màu mù tạt kinh khủng. Tường cũng vậy. Nhưng nó gần như hoàn toàn bị phủ kín bởi các áp phích phim và ban nhạc rock: Real Genius, WarGames, Tron, Pink Floyd, Devo, Rush. Một kệ sách ngay cạnh cửa, đầy ắp các sách khoa học viễn tưởng và giả tưởng (tất cả những tựa sách mà tôi đã đọc, tất nhiên). Một kệ sách thứ hai bên giường chật cứng các tạp chí máy tính cũ và sách quy tắc của Dungeons & Dragons. Nhiều hộp dài chứa truyện tranh được xếp gọn gàng dọc theo tường, mỗi hộp đều được dán nhãn cẩn thận. Và ở đó, trên bàn gỗ cũ nát ở góc phòng, là chiếc máy tính đầu tiên của James Halliday.

Giống như nhiều máy tính gia đình thời đó, bàn phím, màn hình và thùng máy được chứa trong cùng một vỏ. TRS-80 COLOR COMPUTER 2, 16K RAM được in trên nhãn phía trên các phím. Các dây cáp luồn ra từ phía sau máy, nối với một máy ghi âm băng cassette, một TV màu nhỏ, một máy in dot-matrix, và một modem 300 baud. Một danh sách dài các số điện thoại cho các hệ thống bảng tin dial-up được dán bên cạnh modem.

Tôi ngồi xuống và tìm công tắc nguồn cho máy tính và TV. Tôi nghe thấy tiếng xẹt xẹt của tĩnh điện, theo sau là tiếng kêu ầm ầm khi TV nóng lên. Một lát sau, màn hình khởi động màu xanh lá cây của TRS-80 xuất hiện, và tôi thấy những dòng chữ này:

EXTENDED COLOR BASIC 1.1 COPYRIGHT (c) 1982 BY TANDY OK

Dưới đó là con trỏ nhấp nháy, chạy qua tất cả các màu sắc của quang phổ. Tôi gõ HELLO và nhấn phím Enter.

?SYNTAX ERROR xuất hiện ở dòng tiếp theo. "Hello" không phải là lệnh hợp lệ trong BASIC, ngôn ngữ duy nhất mà chiếc máy tính cổ này hiểu.

Tôi biết từ nghiên cứu của mình rằng máy ghi âm băng cassette hoạt động như một "ổ đĩa băng" của TRS-80. Nó lưu trữ dữ liệu dưới dạng âm thanh tương tự trên các băng cassette từ tính. Khi Halliday bắt đầu lập trình, cậu bé tội nghiệp này thậm chí còn không có ổ đĩa mềm. Cậu phải lưu mã của mình trên băng cassette. Một hộp giày đặt bên cạnh ổ băng, chứa đầy hàng chục băng cassette này. Hầu hết đều là các trò chơi phiêu lưu dạng văn bản: Raaka-tu, Bedlam, Pyramid, và Madness and the Minotaur. Cũng có vài băng ROM, được lắp vào khe bên cạnh máy tính. Tôi lục trong hộp cho đến khi tìm thấy một băng có dòng chữ HẦM NGỤC CỦA DAGGORATH in bằng chữ vàng xiêu vẹo trên nhãn đỏ mòn. Hình minh họa của trò chơi mô tả cảnh nhìn đầu tiên từ hành lang hầm ngục dài bị chặn bởi một người khổng lồ màu xanh với rìu đá lớn.

Khi danh sách các trò chơi trong phòng ngủ của Halliday xuất hiện trực tuyến lần đầu tiên, tôi đã đảm bảo mình phải tải xuống và làm chủ mọi trò chơi. Vì vậy, tôi đã giải quyết xong Hầm ngục của Daggorath, khoảng hai năm trước. Tốn của tôi gần như cả một cuối tuần. Đồ họa thô sơ, nhưng trò chơi vẫn thú vị và cực kỳ gây nghiện.

Tôi biết từ việc đọc các bảng tin rằng trong năm năm qua, nhiều thợ săn đã chơi và giải quyết Hầm ngục của Daggorath ngay trên máy TRS-80 của Halliday. Một số người đã giải quyết tất cả các trò chơi trong hộp giày, chỉ để xem có gì xảy ra không. Và không có gì xảy ra. Nhưng không ai trong số những thợ săn đó có Chìa khóa Đồng trước khi chơi.

Tay tôi run nhẹ khi tôi tắt nguồn TRS-80 và lắp băng Hầm ngục của Daggorath vào. Khi bật máy tính lại, màn hình nhấp nháy đen và một hình ảnh thô sơ của một pháp sư xuất hiện, kèm theo một số hiệu ứng âm thanh đáng sợ. Pháp sư cầm một cây gậy trong tay, và bên dưới ông, được in bằng chữ in hoa, là dòng chữ TA THÁCH THỨC NGƯƠI... ĐẾN HẦM NGỤC CỦA DAGGORATH!

Tôi đặt ngón tay lên bàn phím và bắt đầu chơi. Ngay khi tôi làm vậy, một máy hát cassette trên tủ đồ của Halliday tự bật lên và nhạc quen thuộc bắt đầu vang lên. Đó là nhạc nền của Basil Poledouris cho phimConan the Barbarian.

Chắc chắn đây là cách Anorak cho tôi biết tôi đang đi đúng hướng, tôi nghĩ.

Tôi nhanh chóng mất khái niệm thời gian. Tôi quên rằng avatar của mình đang ngồi trong phòng ngủ của Halliday và rằng, thực tế, tôi đang ngồi trong nơi ẩn náu, cuộn mình gần lò sưởi điện, gõ vào không khí trước mặt, nhập lệnh trên bàn phím tưởng tượng. Tất cả các lớp thực tại như biến mất, và tôi lạc vào trò chơi trong trò chơi.

Trong Hầm ngục của Daggorath, bạn điều khiển avatar của mình bằng cách nhập lệnh, như RẼ TRÁI hoặc LẤY ĐUỐC, điều hướng qua một mê cung hành lang màn hình ngang trong khi chiến đấu với nhện, người khổng lồ đá, quái vật hình giọt nước, và linh hồn báo thù khi bạn xuống sâu hơn, vượt qua năm cấp độ khó tăng dần của hầm ngục. Mất một thời gian để nhớ lại các lệnh và mẹo của trò chơi, nhưng khi đã nhớ ra, trò chơi không khó để giải quyết. Khả năng lưu trò chơi bất kỳ lúc nào cơ bản cho phép tôi có số mạng vô hạn. (Mặc dù việc lưu và tải trò chơi từ ổ băng tỏ ra là một quá trình chậm và nhàm chán. Thường tốn của tôi vài lần thử và nhiều thao tác điều chỉnh với nút âm lượng của băng cassette.) Lưu trò chơi của cũng cho phép tôi đăng xuất để đi vệ sinh và nạp lại lò sưởi trong nơi trú ẩn của mình.

Khi tôi chơi, nhạc nền của Conan the Barbarian kết thúc và máy cassette chuyển sang mặt đối diện của băng, đưa tôi vào nhạc nền đầy giai điệu của Ladyhawke. Tôi không thể chờ đợi đến lúc lên mặt với Aech.

Tôi đến cấp cuối cùng của hầm ngục vào khoảng bốn giờ sáng và đối mặt với Hắc Pháp Sư của Daggorath. Sau khi chết và tải lại hai lần, tôi cuối cùng đã đánh bại hắn, sử dụng một Thanh Kiếm Tiên Tộc và một Chiếc Nhẫn Băng. Tôi hoàn thành trò chơi bằng cách nhặt chiếc nhẫn ma thuật của tên pháp sư, giữ lấy nó cho mình. Khi tôi làm vậy, một hình ảnh xuất hiện trên màn hình, cho thấy một pháp sư với ngôi sao sáng trên cây gậy và áo choàng của ông ta. Dòng chữ bên dưới: HÃY XEM! SỐ PHẬN ĐANG CHỜ ĐÔI BÀN TAY CỦA VỊ PHÁP SƯ MỚI!

Tôi chờ xem điều gì sẽ xảy ra. Trong một khoảnh khắc, không có gì xảy ra. Sau đó máy in dot-matrix cũ kỹ của Halliday bắt đầu hoạt động một cách ồn ào và in ra một dòng chữ. Trang giấy cuộn ra khỏi trục in. Tôi xé tờ giấy và đọc những gì có ở đó:

CHÚC MỪNG! BẠN ĐÃ MỞ CỔNG ĐẦU TIÊN!

Tôi nhìn xung quanh và bỗng dưng có một chiếc cổng sắt xuất hiện ngay trong tường phòng ngủ, ở đúng chỗ mà áp phích bộ phim WarGames đã ở một giây trước. Ở trung tâm của cổng có một ổ khóa màu đồng với một lỗ khóa.

Tôi leo lên bàn của Halliday để có thể với tới ổ khóa, sau đó đút Chìa khóa Đồng vào lỗ khóa và xoay nó. Toàn bộ cổng bắt đầu phát sáng, như thể kim loại đã bị nung nóng, và cánh cửa đôi mở ra, hé lộ một bầu trời đầy sao. Dường cánh cổng này kết nốt vào một không gian sâu thẳm.

"Chúa ơi, nó đầy sao," tôi nghe thấy một giọng nói mơ hồ. Tôi nhận ra đó là một đoạn âm thanh từ bộ phim 2010. Sau đó tôi nghe thấy tiếng ngâm trầm thấp đáng sợ, theo sau là một đoạn nhạc nền "Also Sprach Zarathustra" của Richard Strauss cho bộ phim.

Tôi nghiêng người về phía trước và nhìn qua cổng. Liếc trái và phải, trên và dưới. Chỉ là một bầu trời sao vô tận ở mọi hướng. Nhìn kỹ hơn, tôi còn thấy một vài tinh vân nhỏ và các thiên hà ở xa.

Không chần chừ, tôi nhảy vào cánh cổng đang mở toang. Nó dường như cũng kéo tôi vào, và tôi bắt đầu rơi. Nhưng tôi rơi về phía trước thay vì xuống dưới, và các ngôi sao dường như rơi cùng tôi.