Chương 32 Người Chơi Một Sẵn Sàng (Ready Player One)

Mất hơn một giờ để tôi rời khỏi ngôi mộ và lên đến mặt đất. Ngay khi tôi bò ra ngoài, tín hiệu "CÓ TIN NHẮN CHỜ" bắt đầu nhấp nháy trên màn hình của tôi. Tôi nhận ra rằng Halliday đã đặt ngôi mộ bên trong một khu vực không có sóng, để không ai có thể nhận cuộc gọi, tin nhắn hoặc email khi đang ở bên trong. Có lẽ để ngăn các thợ săn tìm sự trợ giúp hoặc lời khuyên.

Tôi kiểm tra tin nhắn và thấy Aech đã cố gắng liên lạc với tôi từ lúc tên tôi xuất hiện trên Bảng điểm. Anh ấy đã gọi hơn một chục lần và cũng đã gửi nhiều tin nhắn văn bản hỏi tôi chuyện quái gì đang diễn ra và hét vào mặt tôi bằng CHỮ IN HOA rằng hãy gọi lại ngay. Vừa xóa xong những tin nhắn này, tôi nhận được một cuộc gọi đến khác. Đó là Aech, cố gắng liên lạc với tôi một lần nữa. Tôi quyết định không trả lời. Thay vào đó, tôi gửi anh ta một tin nhắn ngắn, hứa sẽ gọi ngay khi có thể.

Khi tôi chạy ra khỏi khu rừng, tôi giữ Bảng điểm hiển thị ở góc màn hình để có thể biết được ngay lập tức nếu Art3mis thắng trận Joust và giành được chìa khóa. Khi tôi cuối cùng cũng đến trạm vận chuyển và nhảy vào buồng gần nhất, đồng hồ đã điểm hơn hai giờ sáng.

Tôi nhập điểm đến trên màn hình cảm ứng của buồng, và một bản đồ của Middletown hiện lên trên màn hình. Tôi được thông báo để chọn một trong 256 trạm vận chuyển của hành tinh làm điểm đến.

Khi Halliday tạo ra Middletown, ông không chỉ tạo ra một bản sao của quê hương mình. Ông đã tạo ra 256 bản sao giống hệt nhau, trải đều trên bề mặt hành tinh. Tôi không nghĩ việc chọn một bản sao bất kì của quê hương ông sẽ quan trọng, nên tôi chọn một bản ngẫu nhiên, gần xích đạo. Sau đó tôi chạm vào XÁC NHẬN để trả tiền vé, và avatar của tôi biến mất.

Chỉ trong một phần nghìn giây sau đó, tôi đang đứng trong một buồng điện thoại cổ điển từ thập niên 1980 nằm bên trong một trạm xe buýt Greyhound cũ. Tôi mở cửa và bước ra ngoài. Giống như bước ra khỏi cỗ máy thời gian. Đập vào mắt tôi là nhiều NPC đang đi quanh, tất cả đều mặc trang phục thập niên 1980. Một người phụ nữ với mái tóc khổng lồ đang gật đầu theo điệu nhạc từ một chiếc Walkman cỡ lớn. Một đứa trẻ trong chiếc áo khoác Members Only màu xám dựa vào tường, đang giải khối Rubik. Một tay rocker với mái tóc Mohawk ngồi trên ghế nhựa, xem lại một tập phim Riptide trên chiếc TV trả tiền xu.

Tôi hướng tới lối ra và rút kiếm khỏi vỏ. Toàn bộ bề mặt của Middletown là một khu vực PvP, vì vậy tôi phải thận trọng.

Không lâu sau khi Cuộc săn bắt đầu, hành tinh này đã trở thành một Ga Trung tâm, và tất cả 256 bản sao của quê hương Halliday đã bị lục soát và cướp bóc bởi một đoàn thợ săn không ngừng tìm kiếm chìa khóa và manh mối. Lý thuyết phổ biến trên các bảng tin là Halliday đã tạo ra nhiều bản sao của quê hương mình để nhiều avatar có thể tìm kiếm cùng một lúc mà không cần tranh giành một địa điểm duy nhất. Tất nhiên, tất cả những cuộc tìm kiếm này chẳng mang lại thứ gì. Không có chìa khóa. Không có manh mối. Không có trứng. Kể từ đó, sự quan tâm đến hành tinh này đã giảm đáng kể. Nhưng có thể vẫn có một số thợ săn lảng vảng quanh đây.

Nếu trong nhà Halliday có bất kỳ một thợ săn nào, kế hoạch của tôi là chạy trốn, sau đó trộm một chiếc xe và lái đi hai mươi lăm dặm (theo bất kỳ hướng nào) đến bản sao tiếp theo của Middletown. Và sau đó là bản tiếp theo, cho đến khi tôi tìm được một ngôi nhà Halliday mà không có ai.

Bên ngoài trạm xe buýt, là một ngày đẹp trời ở miền Trung Tây nước Mỹ. Mặt trời màu cam đỏ lơ lửng thấp trên bầu trời. Mặc dù tôi chưa bao giờ đến Middletown trước đây, tôi đã nghiên cứu kỹ lưỡng về nó, vì vậy tôi biết Halliday đã mã hóa hành tinh để bất kể khi nào bạn đến thăm hay ở đâu trên bề mặt, luôn luôn là một buổi chiều mùa thu hoàn hảo vào khoảng năm 1986.

Tôi mở bản đồ của thị trấn và truy tìm một tuyến đường từ vị trí hiện tại của mình đến ngôi nhà thời thơ ấu của Halliday. Khoảng cách khoảng một dặm về phía bắc. Tôi hướng avatar của mình theo hướng đó và bắt đầu chạy. Nhìn xung quanh, tôi kinh ngạc trước sự tỉ mỉ trong từng chi tiết. Tôi đã đọc rằng Halliday đã tự mình lập trình tất cả, dựa vào ký ức của bản thân để tái tạo lại quê hương chính xác như nó đã tồn tại trong thời thơ ấu của mình. Ông đã sử dụng bản đồ đường phố cũ, sách điện thoại, ảnh chụp và video làm tài liệu tham khảo, để làm cho mọi thứ trở nên chân thực và chính xác nhất có thể.

Nơi này làm tôi nhớ đến thị trấn trong bộ phim Footloose. Nhỏ, ở một vùng nông thôn và thưa thớt dân cư. Các ngôi nhà đều rất lớn và được đặt cách xa nhau một cách lạ thường. Tôi kinh ngạc rằng năm mươi năm trước, ngay cả các gia đình thu nhập thấp cũng có một ngôi nhà riêng cho mình. Các cư dân NPC đều trông như những nhân vật phụ trong một video của John Cougar Mellencamp. Tôi thấy mọi người đang cào lá, dắt chó đi dạo, và ngồi trên hiên nhà. Tò mò, tôi vẫy tay chào một vài người trong số họ và đều nhận được một cái vẫy tay thân thiện đáp lại.

Các dấu hiệu của thời kỳ đó ở khắp mọi nơi. Những chiếc xe và xe tải do NPC lái chậm rãi lên xuống các con đường rợp bóng cây, tất cả đều là những chiếc xe cổ tiêu hao nhiều nhiên liệu: Trans-Ams, Dodge Omnis, IROC Z28s và K-cars. Tôi đi qua một trạm xăng, và biển hiệu cho biết xăng chỉ có giá chín mươi ba xu một gallon.

Tôi sắp rẽ vào phố Halliday thì nghe thấy tiếng kèn vang. Mắt tôi lập tức hướng đến cửa sổ Bảng điểm, vẫn lơ lửng ở góc màn hình.

Art3mis đã làm được.

Tên cô ấy giờ xuất hiện ngay dưới tên tôi. Điểm số của cô ấy là 9.000 điểm - ít hơn tôi một nghìn điểm. Có vẻ như tôi đã nhận được điểm thưởng vì là avatar đầu tiên giành được Chìa khóa Đồng.

Nhận thức về tầm quan trọng của Bảng điểm lần đầu tiên xảy ra với tôi. Từ giờ trở đi, nó không chỉ cho phép các thợ săn theo dõi tiến độ của nhau, mà còn cho thấy toàn thế giới biết ai là những người dẫn đầu hiện tại, biến tôi thành một người nổi tiếng (và mục tiêu săn đuổi) ngay tức thì.

Tôi biết, vào ngay lúc này, Art3mis chắc chắn đang nhìn xuống bản sao của Chìa khóa Đồng, đọc manh mối khắc trên bề mặt của nó. Tôi chắc chắn rằng cô ấy sẽ có thể giải mã nó nhanh chóng như tôi đã làm. Thực tế, cô ấy có lẽ đã trên đường đến Middletown ngay bây giờ.

Điều đó khiến tôi bắt đầu di chuyển nhanh hơn. Tôi chỉ còn một tiếng dẫn trước cô ấy. Có thể ít hơn.

Khi tôi đến Cleveland Avenue, con phố mà Halliday đã lớn lên, tôi chạy nhanh trên vỉa hè nứt nẻ đến bậc thềm ngôi nhà thời thơ ấu của ông. Nó trông giống như những bức ảnh tôi đã thấy: một ngôi nhà hai tầng khiêm tốn với tường bên ngoài màu đỏ. Hai chiếc sedan của Ford cuối thập niên 70 đậu trong sân, một trong số chúng đang nằm trên những khối xi măng.

Nhìn vào bản sao mà Halliday đã tạo ra của ngôi nhà cũ của mình, tôi cố gắng tưởng tượng cuộc sống của ông như thế nào khi lớn lên ở đây. Tôi đã đọc rằng ở Middletown, Ohio ngoài đời thực rằng, mọi ngôi nhà trên con phố này đã bị phá hủy vào cuối những năm 90 để nhường chỗ cho một trung tâm mua sắm. Nhưng Halliday đã lưu giữ tuổi thơ của mình mãi mãi ở đây, trong OASIS.

Tôi chạy lên lối đi và vào qua cửa trước, mở ra phòng khách. Tôi biết rõ căn phòng này, vì nó xuất hiện trong Lời mời của Anorak. Tôi nhận ra tấm ván gỗ giả, thảm màu cam cháy và đồ nội thất kỳ dị trông như đã được thu thập từ nhiều buổi bán đồ cũ từ thời disco.

Ngôi nhà trống rỗng. Vì lý do nào đó, Halliday đã quyết định không đặt các bản sao NPC của mình hoặc cha mẹ đã qua đời của ông ở đây. Có lẽ điều đó sẽ quá đáng sợ, ngay cả với ông. Tuy nhiên, tôi có thấy một bức ảnh gia đình quen thuộc trên tường phòng khách. Bức chân dung này được chụp tại cửa hàng Kmart địa phương vào năm 1984, nhưng ông bà Halliday vẫn mặc trang phục thập niên 70. Jimmy mười hai tuổi đứng giữa họ, nhìn chằm chằm vào máy ảnh từ sau cặp kính dày. Gia đình Halliday trông như một gia đình Mỹ bình thường. Không có dấu hiệu nào cho thấy người đàn ông nghiêm nghị trong bộ đồ com-lê màu nâu là một kẻ nghiện rượu bạo hành, rằng người phụ nữ đang mỉm cười trong bộ đồ áo liền quần hoa là một người mắc chứng rối loạn lưỡng cực, hoặc rằng cậu bé trong áo phông Asteroids sẽ một ngày nào đó tạo ra một vũ trụ hoàn toàn mới.

Nhìn xung quanh, tôi tự hỏi tại sao Halliday, người luôn tuyên bố đã có một tuổi thơ khốn khổ, sau này lại trở nên hoài niệm về nó. Tôi biết rằng nếu và khi tôi thoát khỏi các ngăn xếp, tôi sẽ không bao giờ nhìn lại. Và tôi chắc chắn sẽ không tạo ra một mô phỏng chi tiết của nơi đó.

Tôi liếc qua chiếc TV Zenith cồng kềnh và chiếc Atari 2600 kết nối với nó. Vân gỗ giả trên vỏ nhựa của Atari khớp hoàn hảo với vân gỗ giả trên tủ TV và trên tường phòng khách. Bên cạnh Atari là một hộp giày chứa chín băng trò chơi: Combat, Space Invaders, Pitfall, Kaboom!, Star Raiders, The Empire Strikes Back, Starmaster, Yars’ Revenge, và E.T. Các thợ săn đã gán một lượng lớn tầm quan trọng cho sự vắng mặt của Adventure, trò chơi mà Halliday đã được nhìn thấy chơi trên cùng một chiếc Atari này vào cuối Lời mời của Anorak. Người ta đã tìm kiếm khắp mô phỏng Middletown cho một bản sao của nó, nhưng có vẻ như không hề có bản nào ở bất cứ đâu trên toàn bộ hành tinh. Các thợ săn đã mang các bản sao của Adventure từ các hành tinh khác đến đây, nhưng khi họ cố gắng chơi chúng trên máy Atari của Halliday, chúng không bao giờ hoạt động. Cho đến nay, không ai có thể giải thích lý do tại sao.