Chương 31 Người Chơi Một Sẵn Sàng (Ready Player One)

“Chết tiệt,” tôi lẩm bẩm. Khi Anorak trao cho tôi Chìa khóa Đồng, tôi đã trở thành gunter đầu tiên trong lịch sử ghi điểm trong cuộc thi. Và, tôi nhận ra, vì Bảng điểm có thể xem được trên toàn thế giới, nhân vật của tôi vừa trở nên nổi tiếng.

Tôi kiểm tra các trang tin tức để chắc chắn. Tất cả đều chứa tên avatar của tôi. Những thứ như: AVATAR BÍ ẨN “PARZIVAL” LÀM NÊN LỊCH SỬ hay PARZIVAL TÌM RA CHÌA KHÓA ĐỒNG.

Tôi đứng đó trong trạng thái mơ hồ, buộc mình phải thở mạnh. Sau đó Art3mis đẩy tôi, tất nhiên tôi không cảm thấy gì. Cô ấy chỉ đẩy avatar của tôi lùi lại vài bước thôi. “Cậu đánh bại hắn ta ngay lần thử đầu tiên?” cô ấy hét lên.

Tôi gật đầu. "Hắn ta thắng trận đầu tiên, nhưng tôi thắng hai trận cuối. Chỉ vừa kịp thôi.”

“Chết tiệt!” cô ấy hét lên, nắm chặt nắm tay. “Làm thế nào mà cậu có thể đánh bại hắn ta ngay lần thử đầu tiên?”

“Tôi đã từng chơi Joust rất nhiều lần với một người bạn của tôi. Vì vậy, tôi có chuẩn bị kha khá. Tôi cho rằng nếu cậu luyện tập thêm—”

“Làm ơn đi!” cô ấy gầm gừ, giơ tay lên. “Đừng thương hại tôi, OK?” Cô ấy phát ra một âm thanh dài mà tôi chỉ có thể mô tả là tiếng thét của sự thất vọng. “Tôi không tin nổi! Cậu có biết tôi đã cố gắng đánh bại hắn ta trong suốt năm tuần trời không?”

“Nhưng một phút trước cậu nói là ba tuần—”

“Đừng ngắt lời tôi!” Cô ấy lại đẩy tôi. “Tôi đã luyện tập Joust không ngừng trong hơn một tháng nay! Mỗi lần nhắm mắt lại là tôi lại thấy những con đà điểu bay loạn xạ trong giấc ngủ của mình!”

“Nghe đau lòng nhỉ?”

“Và cậu chỉ vừa bước vào đây và thành công ngay lần thử đầu tiên!” Cô ấy bắt đầu cốc tay vào giữa trán, và tôi nhận ra cô ấy tức giận với chính mình, không phải tôi.

“Nghe này,” tôi nói. “Thực sự tất cả chỉ là may mắn. Tôi có sở trường với các trò chơi arcade cổ điển. Đó là chuyên môn của tôi.” Tôi nhún vai. “Đừng tự đánh mình nữa”

Cô ấy dừng lại và nhìn tôi chằm chằm. Sau vài giây, cô ấy lại thở dài. “Tại sao không phải là Centipede? Hay Ms. Pac-Man? Hay BurgerTime? Thì có lẽ tôi đã vượt qua Cổng Đầu tiên từ lâu rồi!”

“Chà, tôi không chắc về điều đó,” tôi nói.

Cô ấy nhìn tôi một giây, rồi cười ranh mãnh. Art3mis quay lại đối diện lối ra và bắt đầu quơ tay theo một loạt động tác phức tạp trong không khí trước mặt trong khi thì thầm các từ của một câu thần chú nào đó.

“Này,” tôi nói. “Khoan đã. Cậu đang làm gì vậy?”

Tôi chỉ nhận ra khi cô ấy hoàn thành việc niệm thần chú, một bức tường đá khổng lồ xuất hiện, hoàn toàn bao phủ lối ra duy nhất của căn phòng. Chết tiệt! Cô ấy đã niệm một phép Rào chắn. Tôi bị mắc kẹt trong căn phòng này.

“Ồ, thôi nào!” tôi hét lên. “Tại sao cậu lại làm thế?”

“Cậu có vẻ rất vội vàng để ra khỏi đây đấy. Dự đoán của tôi là khi Anorak trao cho cậu Chìa khóa Đồng, ông ấy cũng đưa cho cậu một manh mối nào đó về vị trí của Cổng Đầu tiên. Đúng không nào? Đó là nơi cậu đang hướng tới tiếp theo, đúng không?”

“Đúng,” tôi nói. Tôi nghĩ về việc phủ nhận, nhưng bây giờ thì có ích gì?

“Vậy trừ khi cậu có thể vô hiệu hóa phép thuật của tôi—và tôi đoán cậu không thể, ngài Chiến binh Cấp mười—rào chắn đó sẽ giữ cậu ở đây cho đến sau nửa đêm, khi máy chủ đặt lại. Tất cả những cái bẫy mà cậu đã giải trên đường xuống đây sẽ được reset. Điều đó sẽ làm chậm cậu lại đáng kể.”

“Ừ” tôi nói. “Thế thì sao?”

“Và trong khi cậu bận rộn để thoát ra khỏi đây, tôi sẽ có một cơ hội khác để đánh bại Acererak. Và lần này tôi sẽ tiêu diệt hắn ta. Sau đó tôi sẽ theo sau cậu, cưng ạ.”

Tôi khoanh tay. “Nếu nhà vua đã đánh bại cậu trong suốt năm tuần qua, tại sao cậu nghĩ cậu sẽ thắng tối nay?”

“Cạnh tranh thúc đẩy tôi,” cô ấy trả lời. “Nó luôn luôn như vậy. Và bây giờ thì tôi có một đối thủ nghiêm túc rồi”

Tôi liếc nhìn rào chắn ma thuật mà cô ấy đã tạo ra. Cô ấy đã ở cấp độ trên năm mươi, nên phép thuật sẽ tồn tại trong thời gian tối đa: mười lăm phút. Tất cả những gì tôi có thể làm là đứng đó và chờ nó tan biến. “Cậu độc ác thật đấy, cậu biết điều đó không?” tôi nói.

Cô ấy cười và lắc đầu. “Trung lập Hỗn loạn, cưng ạ.”

Tôi cười lại với cô ấy. “Tôi vẫn sẽ đánh bại cậu khi đến Cổng Đầu tiên, cậu biết đấy.”

“Có lẽ vậy,” cô ấy nói. “Nhưng đây chỉ là sự khởi đầu. Cậu vẫn phải vượt qua nó. Và vẫn còn hai chiếc chìa khóa nữa để tìm, và hai cánh cổng nữa để vượt qua. Đủ thời gian để tôi đuổi kịp cậu, và sau đó bỏ xa cậu.”

“Chúng ta hãy xem điều đó có xảy ra không, thưa quý cô.”

Cô ấy ra hiệu về phía cửa sổ hiển thị Bảng điểm. “Cậu nổi tiếng rồi,” cô ấy nói. “Cậu nhận ra điều đó có nghĩa là gì, phải không?”

“Tôi chưa có nhiều thời gian để suy nghĩ về nó.”

“Chà, tôi thì có. Tôi đã nghĩ về nó trong suốt năm tuần qua. Tên avatar của cậu trên Bảng điểm đó sẽ thay đổi mọi thứ. Công chúng sẽ trở nên ám ảnh với cuộc thi lại, giống như khi nó mới bắt đầu. Truyền thông đã và đang phát điên. Đến ngày mai, Parzival sẽ là một cái tên quen thuộc.”

Ý nghĩ đó làm tôi cảm thấy hơi nôn nao.

“Cậu cũng có thể trở nên nổi tiếng trong thế giới thực,” cô ấy nói. “Nếu cậu tiết lộ danh tính thật của mình cho truyền thông.”

“Tôi không ngu.”

“Tốt. Bởi vì có hàng tỷ đô la đang bị tranh giành, và bây giờ mọi người sẽ nghĩ rằng cậu biết cách và nơi để tìm quả trứng. Có rất nhiều người sẵn sàng trả mọi giá để có được thông tin đó.”

“Tôi biết điều đó,” tôi nói. “Và tôi đánh giá cao sự quan tâm của cậu. Nhưng tôi sẽ ổn thôi.”

Nhưng tôi không cảm thấy ổn. Tôi chưa thực sự nghĩ về điều này, có lẽ vì tôi chưa bao giờ thực sự tin rằng mình sẽ ở trong vị trí này.

Chúng tôi đứng đó trong im lặng, nhìn đồng hồ và chờ đợi. “Cậu sẽ làm gì nếu cậu thắng?” cô ấy đột nhiên hỏi. “Cậu sẽ tiêu tiền thế nào?”

Tôi đã dành rất nhiều thời gian để suy nghĩ về điều đó. Tôi mơ mộng về nó mọi lúc. Aech và tôi đã lập ra danh sách những thứ mà chúng tôi sẽ làm và mua nếu chúng tôi thắng giải thưởng.

“Tôi không biết,” tôi nói. “Những điều hiển nhiên thôi. Chuyển vào một biệt thự. Mua một đống thứ tuyệt vời. Không còn nghèo.”

“Chà. Mơ lớn ghê” cô ấy nói. “Và sau khi cậu mua biệt thự của mình và những thứ ‘tuyệt vời’ ấy, cậu sẽ làm gì với số tiền một trăm ba mươi tỷ còn lại?”

Không muốn cô ấy cho rằng tôi là một kẻ ngốc nông cạn, tôi thốt ra những gì tôi luôn mơ ước nếu tôi thắng. Đó là điều mà tôi chưa bao giờ nói với ai.

“Tôi sẽ sở hữu một tàu vũ trụ chạy bằng năng lượng hạt nhân được chế tạo để bay trongquỹ đạo Trái Đất,” tôi nói. “Tôi sẽ dự trữ nó với nguồn cung cấp thực phẩm và nước suốt đời, một sinh quyển tự duy trì, và một siêu máy tính chứa mọi bộ phim, sách, bài hát, trò chơi điện tử, và tác phẩm nghệ thuật mà nền văn minh loài người đã tạo ra, cùng với một bản sao độc lập của OASIS. Sau đó, tôi sẽ mời một vài người bạn thân nhất của tôi lên tàu, cùng với một đội ngũ bác sĩ và nhà khoa học, và chúng tôi sẽ rời khỏi Trái Đất. Rời khỏi hệ mặt trời và bắt đầu tìm kiếm một hành tinh giống Trái Đất ngoài hệ mặt trời.”

Tôi chưa suy nghĩ chi tiết kế hoạch này, tất nhiên. Tôi vẫn còn nhiều chi tiết phải làm rõ.

Cô ấy nhướn mày. “Đó là một kế hoạch đầy tham vọng,” cô ấy nói. “Nhưng cậu có biết rằng gần một nửa số người trên hành tinh này đang đói khát không?” Tôi không nghe thấy sự ác ý trong giọng nói của cô ấy. Cô ấy dường như thực sự tin rằng tôi có thể không nhận thức được điều này.

“Đúng, tôi biết,” tôi nói một cách e dè. “Lý do mà nhiều người đang đói khát là vì chúng ta đã làm hỏng hành tinh này. Trái Đất đang chết, cậu biết chứ? Đã đến lúc phải rời đi.”

“Đó là một cái nhìn khá tiêu cực,” cô ấy nói. “Nếu tôi thắng số tiền đó, tôi sẽ đảm bảo rằng tất cả mọi người trên hành tinh này có đủ thức ăn. Khi chúng ta giải quyết được nạn đói, sau đó chúng ta có thể tìm ra cách khắc phục môi trường và giải quyết cuộc khủng hoảng năng lượng.”

Tôi đảo mắt. “Đúng rồi,” tôi nói. “Và sau khi cậu thực hiện phép màu đó, cậu có thể tạo ra một đám Xì trum và kỳ lân để vui đùa trong thế giới hoàn hảo mới mà cậu tạo ra.”

“Tôi đang nghiêm túc đây,” cô ấy nói.

“Cậu thực sự nghĩ rằng điều đó đơn giản như vậy sao?” tôi nói. “Rằng cậu có thể chỉ cần viết một tấm séc trị giá hai trăm bốn mươi tỷ đô la và khắc phục tất cả các vấn đề của thế giới?”

“Tôi không biết. Có thể không thật đấy. Nhưng tôi sẽ thử.”

“Nếu cậu thắng.”

“Đúng. Nếu tôi thắng.”

Ngay lúc đó, đồng hồ máy chủ OASIS điểm nửa đêm. Chúng tôi đều biết khi thời điểm đó xảy ra, bởi vì ngai vàng xuất hiện lại trên bục, cùng với Acererak. Hắn ta ngồi đó bất động, trông giống hệt như khi tôi lần đầu tiên bước vào căn phòng này.

Art3mis nhìn lên hắn ta, sau đó quay lại nhìn tôi. Cô ấy mỉm cười và vẫy tay nhẹ. “Hẹn gặp lại cậu, Parzival.”

“Ừ,” tôi trả lời. “Hẹn gặp lại.” Cô ấy quay lưng và bắt đầu bước về phía bục. Tôi gọi theo cô ấy. “Này, Art3mis?”

Cô ấy quay lại. Vì một lý do nào đó, tôi cảm thấy cần phải giúp cô ấy, mặc dù tôi biết mình không nên. “Hãy thử chơi ở phía bên trái,” tôi nói. “Đó là cách tôi thắng. Tôi nghĩ hắn ta có thể dễ bị đánh bại hơn nếu hắn ta ở phía bên phải."

Cô ấy nhìn chằm chằm vào tôi một lúc, như thể đang nghi ngờ rằng tôi có đang cố tình chơi khăm cô ấy hay không. Sau đó, cô ấy gật đầu và bước lên bục. Acererak sống lại ngay khi cô ấy đặt chân lên bậc thang đầu tiên.

“Chào mừng, Art3mis,” giọng nói của hắn ta vang lên. “Cô tìm kiếm điều gì?”

Tôi không thể nghe thấy câu trả lời của cô ấy, nhưng vài giây sau, ngai vàng biến thành trò chơi Joust, giống như trước đó. Art3mis nói gì đó với tên lich và cả hai đổi chỗ, để cô ấy ở bên trái. Sau đó họ bắt đầu chơi.

Tôi đứng từ xa nhìn họ chơi thêm vài phút sau, khi phép thuật Rào chắn của cô ấy tan biến. Tôi liếc nhìn Art3mis lần cuối, sau đó mở cửa và chạy ra ngoài.