Chương 3 Người Chơi Một Sẵn Sàng (Ready Player One)

"Vì vậy, người đã tạo ra Adventure, một người tên là Warren Robinett, đã quyết định giấu tên của mình trong chính trò chơi. Ông ẩn một chiếc chìa khóa trong một trong những mê cung của trò chơi. Nếu bạn tìm thấy chiếc chìa khóa này, một chấm pixel màu xám nhỏ, bạn có thể sử dụng nó để vào một phòng bí mật nơi Robinett đã ẩn tên của mình." Trên TV, Halliday hướng dẫn nhân vật vuông của mình vào phòng bí mật của trò chơi, nơi các từ CREATED BY WARREN ROBINETT xuất hiện ở giữa màn hình.

"Đây," Halliday nói, chỉ vào màn hình với sự kính trọng, "là trứng Phục Sinh video game đầu tiên. Robinett đã ẩn nó trong mã trò chơi mà không nói với ai, và Atari đã sản xuất và vận chuyển Adventure trên toàn thế giới mà không biết về phòng bí mật. Họ không phát hiện ra sự tồn tại của trứng Phục Sinh cho đến vài tháng sau, khi các em nhỏ trên toàn thế giới bắt đầu phát hiện ra nó. Tôi là một trong những đứa trẻ đó, và việc tìm thấy trứng Phục Sinh của Robinett lần đầu tiên là một trong những trải nghiệm video game tuyệt vời nhất trong cuộc đời tôi."

Halliday nhỏ thả tay cầm và đứng dậy. Khi ông làm vậy, phòng khách biến mất, và cảnh sắc thay đổi một lần nữa. Halliday giờ đây đứng trong một hang động tối tăm, ánh sáng từ những ngọn đuốc không thấy bừng lên trên các bức tường ẩm ướt. Trong cùng một khoảnh khắc, hình dạng của Halliday cũng thay đổi một lần nữa, khi ông biến thành avatar nổi tiếng của mình trong OASIS, Anorak - một phù thủy cao to mặc áo choàng, với khuôn mặt của Halliday người lớn nhưng vuông vức hơn. Anorak mặc áo choàng đen thương hiệu của mình, với biểu tượng avatar của ông (một chữ "A" lớn) được thêu trên mỗi ống tay áo.

"Trước khi tôi chết," Anorak nói, với một tông giọng trầm, "tôi đã tạo ra trứng Phục Sinh của riêng mình, và ẩn nó đâu đó bên trong trò chơi phổ biến nhất của tôi - OASIS. Người đầu tiên tìm thấy trứng Phục Sinh của tôi sẽ thừa kế toàn bộ tài sản."

Một sự tạm dừng đầy kịch tính.

"Trứng được ẩn kỹ. Tôi không chỉ để nó nằm dưới một tảng đá ở đâu đó. Có thể bạn có thể nói rằng nó được khóa trong một két sắt được chôn vùi trong một phòng bí mật nằm ẩn giữa một mê cung nằm ở đâu đó"- ông đưa tay lên gõ nhẹ vào trán mình - "trong đây này."

"Nhưng đừng lo. Tôi đã để lại vài manh mối để mọi người bắt đầu. Và đây là manh mối đầu tiên." Anorak làm một cử chỉ lớn với tay phải của mình, và ba chiếc chìa khóa xuất hiện, quay chậm trong không khí trước mặt ông. Chúng dường như được làm từ đồng, ngọc bích, và pha lê trong suốt. Khi các chìa khóa tiếp tục quay, Anorak đọc một đoạn thơ, và khi ông nói, nó xuất hiện ngắn gọn trong phụ đề lửa dưới cùng của màn hình:

**Ba chiếc chìa khóa ẩn mở ba cánh cổng bí mật

Nơi những người lạc lối sẽ được thử thách vì những phẩm chất đáng giá

Và những người có kỹ năng để sống sót qua những khó khăn này

Sẽ đạt được Điểm Cuối nơi giải thưởng chờ đợi**

Khi anh ta kết thúc, chiếc chìa khóa ngọc bích và pha lê biến mất, chỉ còn lại chiếc chìa khóa đồng, bây giờ treo trên một chuỗi xung quanh cổ Anorak.

Máy quay theo Anorak khi ông quay lại và tiếp tục đi sâu vào hang động tối. Vài giây sau, ông đến một cặp cánh cửa gỗ khổng lồ được đặt vào bức tường đá của hang động.

Vào cuối video, Halliday đã đính kèm một liên kết đến trang web cá nhân của ông, trang web này đã thay đổi đáng kể vào buổi sáng ngày ông qua đời. Trong hơn một thập kỷ, điều duy nhất được đăng tải ở đó là một đoạn phim hoạt hình lặp đi lặp lại ngắn chỉ ra avatar của ông, Anorak, ngồi trong một thư viện thời trung cổ, ngồi gù lưng trên một bàn làm việc có vết xước, pha chế thuốc phép thuật và lục lọi qua những quyển sách phép thuật bị bụi bám, với một bức tranh to của một con rồng đen hiển thị trên bức tường phía sau ông.

Nhưng giờ đây đoạn phim hoạt hình đó đã biến mất, và thay vào đó là một bảng điểm cao giống như những cái thường xuất hiện trong các trò chơi điện tử thùng. Bảng có mười vị trí được đánh số, và mỗi vị trí hiển thị các chữ cái viết tắt JDH - James Donovan Halliday - theo sau là một điểm số có sáu số không. Thứ này nhanh chóng được biết đến với cái tên "Bảng Điểm".

Ngay dưới Bảng điểm là biểu tượng giống như một quyển sách nhỏ bọc da, liên kết đến một bản sao của Almanac của Anorak, tập hợp hàng trăm mục nhật ký không ngày của Halliday. Almanac dài hơn một ngàn trang, nhưng chứa chi tiết về cuộc sống cá nhân của Halliday hoặc hoạt động hàng ngày của ông. Hầu hết các mục đều là quan sát theo dòng suy nghĩ của ông về các trò chơi video cổ điển, tiểu thuyết khoa học viễn tưởng và giả tưởng, phim, truyện tranh và văn hóa pop thập kỷ 80, kết hợp với những lời phê phán hài hước chống lại mọi thứ từ tôn giáo tổ chức đến soda ăn kiêng.

Cuộc săn tìm, như cuộc thi này đã trở thành tên gọi thông thường, nhanh chóng trở thành một phần của văn hóa toàn cầu. Giống như trúng xổ số, tìm thấy trứng Phục Sinh của Halliday đã trở thành một giấc mơ phổ biến giữa người lớn và trẻ em. Đó là một trò chơi mà bất kỳ ai cũng có thể chơi, và ban đầu, dường như không có cách chơi đúng hay sai. Điều duy nhất mà Almanac của Anorak dường như chỉ ra là việc quen thuộc với các đam mê khác nhau của Halliday sẽ rất cần thiết để tìm thấy trứng. Điều này dẫn đến sự mê hoặc toàn cầu với văn hóa pop thập kỷ 80. Năm mươi năm sau khi thập kỷ đã kết thúc, các bộ phim, âm nhạc, trò chơi, và thời trang của thập kỷ 80 đều trở nên thịnh hành một lần nữa.

Tới năm 2041, tóc dựng và quần jeans tẩy rửa axit đã trở lại phong cách, và các phiên bản hit của các bài hát pop thập kỷ 80 do các ban nhạc hiện đại thực hiện chiếm ưu thế trên bảng xếp hạng âm nhạc. Những người thực sự đã là thanh thiếu niên vào thập kỷ 80, tất cả đều đang tiến tới tuổi già, đã trải qua trải nghiệm kỳ lạ khi thấy những trào lưu và thời trang của tuổi trẻ của họ được ôm ấp và nghiên cứu bởi cháu của họ.

Một nền văn hóa phụ mới đã được sinh ra, bao gồm hàng triệu người giờ đây dành mọi khoảng thời gian rảnh rỗi của cuộc sống để tìm kiếm trứng của Halliday. Ban đầu, những người này chỉ được biết đến đơn giản là "người săn trứng", nhưng sau đó nhanh chóng được rút gọn thành biệt danh "Gunter".

Trong năm đầu tiên của Cuộc săn tìm, làm Gunter thì rất thời thượng, và gần như mọi người dùng OASIS đều tự nhận mình là một người như vậy.

Khi kỷ niệm đầu tiên của cái chết của Halliday đến, sự hào hứng xung quanh cuộc thi bắt đầu giảm đi. Một năm trọn vẹn đã trôi qua và không ai tìm thấy bất cứ thứ gì. Không có chìa khóa hay cổng nào. Một phần vấn đề là do kích thước rộng lớn của OASIS. Nó chứa hàng ngàn thế giới mô phỏng nơi các chìa khóa có thể được ẩn, và có thể mất hàng năm cho một gunter để tiến hành tìm kiếm kỹ lưỡng bất kỳ thế giới nào trong số đó.

Mặc dù tất cả các "Gunter chuyên nghiệp" đã khoe trên blog của họ rằng họ đang tiến gần hơn đến một bước đột phá mỗi ngày, sự thật dần dần trở nên rõ ràng: Không ai thực sự biết chính xác họ đang tìm kiếm cái gì, hoặc bắt đầu tìm kiếm nó ở đâu.

Một năm nữa trôi qua.

Và một năm nữa.

Vẫn chưa có gì.

Công chúng nói chung đã mất hết hứng thú với cuộc thi. Mọi người bắt đầu cho rằng đó chỉ là một trò đùa thô thiển do một kẻ điên giàu có thực hiện. Người khác tin rằng ngay cả khi trứng thực sự tồn tại, thì cũng không ai sẽ tìm thấy nó. Trong khi đó, OASIS tiếp tục phát triển và tăng sự phổ biến, được bảo vệ khỏi các nỗ lực thâu tóm và thách thức pháp lý bởi các điều khoản chắc chắn trong di chúc của Halliday và đội quân luật sư điên cuồng mà ông đã giao nhiệm vụ quản lý gia sản của mình.

Trứng Phục Sinh của Halliday dần chuyển vào lãnh vực truyền thuyết đô thị, và bộ tộc Gunter đang dần suy giảm dần trở thành đối tượng của sự cười nhạo. Mỗi năm, vào ngày kỷ niệm cái chết của Halliday, các nhà báo đều báo cáo một cách đùa cợt về sự không tiến triển của họ. Và mỗi năm, nhiều Gunter hơn nữa từ bỏ, kết luận rằng Halliday thực sự đã làm trứng không thể tìm thấy.

Và một năm nữa trôi qua.

Và một năm nữa.

Sau đó, vào tối ngày 11 tháng 2 năm 2045, tên của một avatar xuất hiện ở đầu Bảng điểm, cho cả thế giới thấy. Sau năm năm dài, Chìa khóa Đồng cuối cùng cũng đã được tìm thấy, bởi một thằng nhóc mười tám tuổi sống trong một căn nhà di động ở ngoại ô Oklahoma City.

Thằng nhóc đó là tôi.

Hàng chục cuốn sách, phim hoạt hình, phim và phim mini-series đã cố gắng kể lại câu chuyện về mọi thứ đã xảy ra tiếp theo, nhưng tất cả chúng đều sai. Vì vậy, tôi muốn kể rõ lại câu chuyện này, một lần và mãi mãi.