Chương 21 Người Chơi Một Sẵn Sàng (Ready Player One)

Cô Rank, giáo viên của tôi, đang đứng ở phía trước lớp, từ từ chia động từ Latinh ra. Cô nói chúng bằng tiếng Anh trước, sau đó là bằng tiếng Latinh, và mỗi từ tự động xuất hiện trên bảng sau lưng cô khi cô nói. Mỗi khi chúng tôi làm công việc tẻ nhạt là chia động từ, tôi luôn nhẩm lại lời bài hát cũ của Schoolhouse Rock! mắc kẹt trong đầu tôi: “Để chạy, để đi, để lấy, để cho. Động từ! Nó là thứ đang diễn ra!” Tôi đang lẩm bẩm lời bài hát này trong đầu khi cô Rank bắt đầu chia động từ Latinh cho từ “học.” “Để Học. Discere,” cô nói. “Giờ, từ này nên dễ nhớ, vì nó tương tự với từ tiếng Anh ‘discern,’ cũng có nghĩa là ‘học.’” Nghe cô lặp lại cụm từ “học” đã đủ khiến tôi nghĩ về Đồng Dao. "Học hành và thấu hiểu/Giành lấy những quyền uy."

Cô Rank tiếp tục, sử dụng động từ trong một câu. “Chúng ta đến trường để học,” cô nói. “Petimus scholam ut litteras discamus.” Và đó là khi tôi nhận ra. Như một cái đe rơi thẳng từ trên trời xuống phang thẳng vào đầu, tôi nhìn quanh lớp học của mình, lẩm bẩm: "Những ai cần học hành và thấu hiểu?"

Học sinh. Học sinh trung học.

Tôi đang ở trên một hành tinh đầy học sinh, tất cả đều cần “học hành và thấu hiểu.” Điều gì sẽ xảy ra nếu Đồng Dao ám chỉ rằng ngôi mộ được giấu ngay tại đây, trên Ludus? Hành tinh mà tôi đã ngồi không trong năm năm qua?

Sau đó tôi nhớ ra rằng ludus cũng là một từ Latinh, có nghĩa là “trường học.” Tôi mở từ điển Latinh của mình để kiểm tra lại định nghĩa, và đó là khi tôi phát hiện ra từ này có nhiều hơn một ý nghĩa. Ludus có thể có nghĩa là “trường học,” nhưng cũng có thể nghĩa là “thể thao” hoặc “trò chơi.”

Trò chơi.

Tôi ngã khỏi chiếc ghế gấp và đập mạnh xuống sàn trong nơi trú ẩn của mình. Bảng điều khiển OASIS của tôi theo dõi chuyển động này và cố gắng khiến avatar của tôi rơi xuống sàn lớp học Latinh, nhưng phần mềm quy tắc hành vi trong lớp học ngăn cho nó không di chuyển và một cảnh báo hiện lên trên màn hình của tôi: VUI LÒNG NGỒI YÊN TRONG LỚP HỌC!

Tôi tự nhủ không nên quá hào hứng. Tôi có thể đang đưa ra một kết luận vội vã. Có hàng trăm trường học tư thục và đại học tư nhân nằm trên các hành tinh khác nhau bên trong OASIS. Đồng Dao có thể đề cập đến một trong số chúng. Nhưng tôi không nghĩ vậy. Ludus có vẻ hợp lý hơn. James Halliday đã quyên góp hàng tỷ đô la để tài trợ cho việc tạo ra hệ thống trường học công cộng OASIS, như một cách để chứng minh tiềm năng lớn của OASIS như một công cụ giáo dục. Và trước khi qua đời, Halliday đã thiết lập một quỹ để đảm bảo rằng hệ thống trường học công cộng OASIS luôn có đủ tiền để hoạt động. Quỹ Học tập Halliday cũng cung cấp phần cứng OASIS và truy cập Internet miễn phí cho trẻ em nghèo trên toàn cầu, để họ có thể tham dự trường học trong OASIS.

Những lập trình viên của GSS đã thiết kế và xây dựng Ludus cùng tất cả các trường học trên đó. Vì vậy, hoàn toàn có thể Halliday chính là người đã đặt tên cho hành tinh này. Và ông ấy cũng có quyền truy cập vào mã nguồn của hành tinh, nếu ông ấy muốn giấu điều gì đó ở đây.

Những kiến thức mới tiếp tục nổ ra trong đầu tôi như bom nguyên tử, hết vụ nổ này đến vụ nổ khác.

Theo mô-đun D&D gốc, lối vào Mộ Địa Kinh hoàng được ẩn dấu gần "một ngọn đồi thấp, phẳng, rộng khoảng 200 thước và dài 300 thước." Đỉnh đồi được phủ bởi những viên đá màu đen lớn, và nếu bạn nhìn từ trên cao xuống, chúng trông giống như hốc mắt, lỗ mũi và răng của một bộ xương người.

Nhưng nếu có một ngọn đồi như vậy ẩn đâu đó trên Ludus, liệu đã có ai vô tình phát hiện ra nó chưa?

Có lẽ không. Ludus có hàng trăm khu rừng lớn rải rác khắp bề mặt của nó, trong những vùng đất trống rộng lớn giữa hàng nghìn khuôn viên trường học. Một số khu rừng này rất lớn, bao phủ hàng chục km vuông. Hầu hết học sinh chưa bao giờ đặt chân vào chúng, vì không có gì thú vị để làm hoặc xem ở đó. Giống như cánh đồng, sông hay hồ, khu rừng của Ludus chỉ là cảnh quan máy tính tạo ra, đặt ở đó để lấp đầy không gian trống.

Tất nhiên, trong thời gian dài avatar của tôi ở trên Ludus, do nhàm chán, tôi đã khám phá một số khu rừng trong phạm vi đi bộ từ trường học của mình. Nhưng tất cả những gì chúng chứa là hàng nghìn cây cối được giả lập ngẫu nhiên và thỉnh thoảng một vài con chim, thỏ hoặc sóc. (Những sinh vật nhỏ này không đáng giá để giết chúng. Tất nhiên là tôi đã thử qua.)

Vì vậy, hoàn toàn có khả năng ở đâu đó, ẩn náu trong một trong những vùng đất rừng lớn chưa được khám phá của Ludus, có một ngọn đồi đá nhỏ giống hình dáng của một bộ sọ người.

Tôi cố gắng mở bản đồ của Ludus trên màn hình hiển thị của mình, nhưng không thể. Hệ thống không cho phép, bởi vì giờ học vẫn đang diễn ra. Phần mềm hack mà tôi dùng để truy cập thư viện sách trực tuyến của trường không hoạt động với phần mềm địa chất của OASIS.

"Chết tiệt!" Tôi thốt lên trong sự thất vọng. Phần mềm quy tắc hành vi trong lớp học lọc những lời này ra, nên cả cô Rank lẫn các bạn học không nghe thấy. Nhưng một cảnh báo khác xuất hiện trên màn hình hiển thị của tôi: LỜI NÓI TỤC TĨU ĐÃ BỊ TẮT ÂM—CẢNH BÁO HÀNH VI KHÔNG ĐÚNG MỰC!

Tôi nhìn vào thời gian trên màn hình hiển thị của mình. Chính xác còn mười bảy phút và hai mươi giây nữa là hết giờ học trong ngày. Tôi ngồi đó, nghiến răng và đếm từng giây, tâm trí như đang ngồi trên đống lửa.

Ludus là một thế giới không có gì nổi bật ở Khu vực Một. Không có gì ngoài trường học ở đây, vì vậy đây sẽ là nơi cuối cùng một gunter nghĩ đến khi tìm kiếm Chìa khóa Đồng. Nó chắc chắn là nơi cuối cùng tôi nghĩ đến tìm kiếm, và điều đó đã chứng tỏ nó là một nơi ẩn giấu hoàn hảo. Nhưng tại sao Halliday lại chọn giấu Chìa khóa Đồng ở đây? Trừ khi...

Ông ấy muốn một học sinh tìm thấy nó.