Chương 20 Người Chơi Một Sẵn Sàng (Ready Player One)

Dòng thơ đầu tiên trong Almanac của Anorak được in lại ngay trang đầu, là bốn câu vần mà Halliday đã đọc trong video Mời gọi.

**Ba chiếc chìa khóa ẩn mở ba cánh cổng bí mật

Nơi những người lạc lối sẽ được thử thách vì những phẩm chất đáng giá

Và những người có kỹ năng để sống sót qua những khó khăn này

Sẽ đạt được Điểm Cuối nơi giải thưởng chờ đợi**

Những chữ cái được đánh dấu rải rác khắp Almanac. Mỗi chữ cái này có một "vết cắt" nhỏ, gần như không thể nhìn thấy trên viền của nó. Tôi lần đầu tiên nhận thấy những vết cắt này một năm sau khi Halliday qua đời. Tôi đang đọc bản in của Almanac và lúc đầu tôi nghĩ những vết cắt không là gì khác ngoài lỗi in ấn nhỏ, có lẽ do giấy hoặc là do cái máy in cổ mà tôi đã sử dụng để in Almanac. Nhưng khi tôi kiểm tra phiên bản điện tử của cuốn sách trên website của Halliday, tôi thấy cùng những vết cắt trên chính xác những chữ cái đó. Và nếu bạn phóng to một trong những chữ cái đó, những vết cắt trở nên rõ ràng.

Halliday đã đặt chúng ở đó. Ông ấy đã đánh dấu những chữ cái này vì một lý do nào đó.

Cuối cùng, có tất cả một trăm mười hai chữ cái được đánh dấu rải rác trong cuốn sách. Bằng cách viết chúng ra theo thứ tự xuất hiện, tôi phát hiện ra chúng đánh vần một thứ gì đó. Tôi suýt chết vì hào hứng khi viết nó xuống cuốn Sổ Thiêng của mình:

**Chìa Đồng đợi thám hiểm

Nơi mộ địa hiểm nguy

Học hành và thấu hiểu

Giành lấy những quyền uy**

Những người chơi khác cũng phát hiện ra thông điệp ẩn này, dĩ nhiên, nhưng họ đều đủ khôn ngoan để giữ nó cho riêng mình. Ít nhất là được một khoảng thời gian. Khoảng sáu tháng sau khi tôi phát hiện ra thông điệp ẩn, một sinh viên năm nhất ồn ào của MIT cũng tìm thấy nó. Tên anh ta là Steven Pendergast, và anh ta quyết định giành lấy sự nổi tiếng trong mười lăm phút bằng cách chia sẻ "phát hiện" của mình với truyền thông. Các bản tin phát sóng các cuộc phỏng vấn với kẻ khờ này trong một tháng, dẫu cho anh ta không hề biết ý nghĩa thực sự của thông điệp. Sau đó, mấy đứa mà đi oang oang một manh mối mới cho truyền thông thì hay bị gọi là "hệ tư tưởng Pendergast".

Khi thông điệp trở thành kiến thức công cộng, các gunter gọi nó là "Đồng Dao". Cả thế giới đã biết về nó gần bốn năm nay, nhưng không ai dường như hiểu ý nghĩa thực sự của nó, và Chìa khóa Đồng vẫn chưa được tìm thấy.

Tôi biết Halliday thường sử dụng những câu đố tương tự trong nhiều trò chơi phiêu lưu đầu tiên của ông, và mỗi câu đố đều có ý nghĩa trong bối cảnh của trò chơi đó. Vì vậy, tôi đã dành một phần trong cuốn Sổ Thiêng của mình để giải mã Đồng Dao, từng dòng một.

"Chìa Đồng đợi thám hiểm"

Dòng này có vẻ khá rõ ràng. Tôi không phát hiện ra ý nghĩa ẩn nào.

"Nơi mộ địa hiểm nguy"

Dòng này phức tạp hơn. Nếu hiểu đúng nghĩa, nó có vẻ nói rằng chìa khóa được ẩn trong một ngôi mộ nào đó, một nơi đầy những thứ đáng sợ. Nhưng sau đó, trong quá trình nghiên cứu của tôi, tôi phát hiện ra một bản mở rộng cho trò Dungeons & Dragons (Rồng và Hầm Ngục) có tên là Tomb of Horrors (Mộ Địa Kinh Hoàng), được xuất bản vào năm 1978. Từ khi tôi thấy tiêu đề, tôi chắc chắn rằng dòng thứ hai của Đồng Dao ám chỉ đến nó. Halliday và Morrow đã chơi Dungeons & Dragons suốt thời gian học trung học, cùng với một số trò chơi nhập vai bàn giấy khác như GURPS, Champions, Car Wars và Rolemaster.

Tomb of Horrors là một cuốn sách mỏng được gọi là "mô-đun". Nó chứa bản đồ chi tiết và mô tả từng phòng của một mê cung ngầm đầy xác sống. Người chơi D&D có thể khám phá mê cung với nhân vật của họ trong khi quản trò đọc từ mô-đun và hướng dẫn họ qua cốt truyện, mô tả mọi thứ họ thấy và gặp phải trên đường đi.

Khi tôi tìm hiểu thêm về cách thức hoạt động của những trò chơi nhập vai sơ khai này, tôi nhận ra rằng một mô-đun D&D chính là tiền thân của một nhiệm vụ trong OASIS. Và nhân vật D&D thì giống như avatar. Theo một cách nào đó, những trò chơi nhập vai cũ này đã là những mô phỏng thực tế ảo đầu tiên, được tạo ra trước khi máy tính đủ mạnh để làm công việc đó. Ngày đó, nếu bạn muốn thoát vào một thế giới khác, bạn phải tự tạo nó, sử dụng trí óc, giấy, bút. Điều này thực sự làm tôi kinh ngạc. Nó đã thay đổi hoàn toàn góc nhìn của tôi về cuộc Tìm kiếm Trứng Phục sinh của Halliday. Từ đó, tôi bắt đầu coi cuộc Tìm kiếm như là một module D&D phức tạp. Và Halliday, rõ ràng, là quản trò, mặc dù ông ấy giờ đây đã điều khiển trò chơi từ cõi chết.

Tôi tìm thấy một bản sao điện tử của mô-đun Tomb of Horrors, đã có tuổi đời sáu mươi bảy năm, chôn sâu trong một kho lưu trữ FTP cổ xưa. Khi tôi nghiên cứu nó, tôi bắt đầu nghĩ đến một giả thuyết: Đâu đó trong OASIS, Halliday đã tái tạo lại Tomb of Horrors, và ông đã ẩn Chìa khóa Đồng bên trong nó.

Tôi dành những tháng tiếp theo để nghiên cứu mô-đun và ghi nhớ tất cả bản đồ và mô tả của các căn phòng, chuẩn bị cho ngày tôi tìm ra vị trí của nó. Nhưng đó chính là vấn đề: Đồng Dao dường như không hé lộ bất kỳ manh mối nào về nơi Halliday đã giấu thứ đó. Manh mối duy nhất có vẻ là "Học hành và thấu hiểu/Giành lấy những quyền uy"

Tôi lặp đi lặp lại những lời đó trong đầu cho đến khi tôi muốn gào lên vì thất vọng. Cần học hỏi nhiều. Được, OK, tốt thôi. Tôi cần học hỏi nhiều về điều gì?

Thực tế có hàng nghìn thế giới trong OASIS, và Halliday có thể đã ẩn mô phỏng của Tomb of Horrors ở bất cứ nơi nào trong số chúng. Việc tìm kiếm từng hành tinh, từng cái một, sẽ mất cả đời. Ngay cả khi tôi có phương tiện để làm điều đó.

Hành tinh có tên Gygax ở Khu vực Hai có vẻ như là nơi đầu tiên nên bắt đầu tìm kiếm. Halliday đã lập trình hành tinh đó và ông đặt tên nó theo tên của Gary Gygax, một trong những người sáng tạo của Dungeons & Dragons và tác giả của mô-đun Tomb of Horrors gốc. Theo Gunterpedia (một wiki về gunter), hành tinh Gygax được phủ kín bởi những mô phỏng của các mô-đun D&D cũ, nhưng Tomb of Horrors không phải là một trong số đó. Có vẻ như không hề có một mô phỏng của ngôi mộ trên bất kỳ thế giới nào khác có chủ đề D&D trong OASIS. Các gunter đã lật tung tất cả những hành tinh đó và quét sạch từng mi li mét vuông của bề mặt chúng. Nếu một mô phỏng của Tomb of Horrors đã được giấu đi ở một trong số chúng, nó đã được tìm thấy và ghi lại từ lâu.

Vậy ngôi mộ phải được giấu ở đâu đó khác. Và tôi không hề có manh mối đầu tiên nào về nơi đó. Nhưng tôi tự nhủ rằng nếu tôi chỉ tiếp tục kiên trì và tiếp tục nghiên cứu, cuối cùng tôi sẽ học được những gì cần thiết để tìm ra chỗ ẩn của ngôi mộ. Thực tế, đó có lẽ chính là ý Halliday muốn nói khi ông ấy nói “Học hành và thấu hiểu/Giành lấy những quyền uy."

Nếu có bất kỳ gunter nào khác ngoài kia chia sẻ quan điểm của tôi về Đồng Dao, cho đến nay họ đã đủ thông minh để giữ kín về nó. Tôi chưa bao giờ thấy bất kỳ bài đăng nào về Tomb of Horrors trên các diễn đàn thông điệp của gunter. Tôi nhận ra rằng điều này có thể là vì giả thuyết của tôi về mô-đun D&D cũ hoàn toàn sai lầm và lệch lạc.

Vì vậy, tôi tiếp tục quan sát và học hỏi, chuẩn bị cho ngày mà cuối cùng tôi tình cờ tìm thấy manh mối dẫn tới Chìa khóa Đồng.

Và rồi ngày đó cuối cùng cũng đến. Đúng lúc tôi đang ngồi mơ màng trong lớp tiếng Latin.