Chương 22 Người Chơi Một Sẵn Sàng (Ready Player One)

Nguời tôi vẫn còn đơ ra khi những suy nghĩ ấy tràn qua tâm trí tôi trong lúc đợi tiếng chuông tan trường reo. Xung quanh tôi, các học sinh khác bắt đầu xếp hàng rời khỏi phòng hoặc biến mất ngay tại chỗ ngồi của họ. Avatar của cô Rank cũng biến mất, và chỉ trong vài giây, tôi đã là người cuối cùng trong lớp học.

Tôi mở bản đồ Ludus trên màn hình hiển thị. Nó xuất hiện dưới dạng một hình chiếu ba chiều lơ lửng trước mặt tôi, và tôi xoay nó bằng một cú vẩy tay. Ludus là một hành tinh khá nhỏ theo tiêu chuẩn OASIS, khoảng một phần ba kích thước của mặt trăng, với chu vi đúng một nghìn kilômét. Một lục địa liền kề duy nhất bao phủ bề mặt. Không có đại dương, chỉ một vài hồ lớn nằm rải rác. Do các hành tinh OASIS không thực sự tồn tại, chúng không cần tuân theo các định luật tự nhiên. Trên Ludus, ánh nắng không bao giờ tắt, bất kể bạn đứng ở đâu trên bề mặt của hành tinh, và bầu trời luôn là một màu xanh vắt không một bóng mây. Mặt trời đứng yên treo lơ lửng trên không trung chỉ là một nguồn sáng ảo, được lập trình gắn vào bầu trời cũng ảo nốt.

Trên bản đồ, các tổ hợp trường học xuất hiện như hàng nghìn hình chữ nhật với kích thước giống nhau rải rác trên bề mặt hành tinh. Chúng được tách biệt bởi các cánh đồng xanh mướt, sông hồ, dãy núi và rừng cây. Những khu rừng này có mọi hình dạng và kích thước, và nhiều trong số chúng tiếp giáp với một trong những trường học. Bên cạnh bản đồ, tôi mở mô-đun Mộ Địa Kinh Hoàng. Gần phần mở đầu, quyển sách chứa một hình minh họa thô sơ của ngọn đồi che giấu ngôi mộ. Tôi chụp màn hình hình minh họa này và đặt nó ở góc màn hình hiển thị của mình.

Tôi tìm kiếm một cách điên cuồng trên các trang web phần mềm lậu yêu thích của mình cho đến khi tìm thấy một plug-in nhận dạng hình ảnh cao cấp cho phần mềm địa chất OASIS. Sau khi tải xuống phần mềm thông qua Guntorrent, mất thêm vài phút nữa để tôi học cách sử dụng nó để nó quét toàn bộ bề mặt của Ludus nhằm tìm một ngọn đồi với những hòn đá lớn màu đen được sắp xếp theo hình dáng của một bộ sọ người. Một ngọn đồi có kích thước, hình dạng và vẻ ngoài phù hợp với hình minh họa từ mô-đun Mộ Địa Kinh Hoàng.

Sau khoảng mười phút tìm kiếm, phần mềm đã đánh dấu một manh mối có khả năng.

Tôi thở dốc khi đặt hình ảnh phóng to từ bản đồ Ludus cạnh hình minh họa từ mô-đun D&D. Hình dạng của ngọn đồi và mẫu hình của những hòn đá giống hệt như minh họa.

Tôi giảm độ phóng đại trên bản đồ một chút, rồi lùi xa đủ để xác nhận rằng cạnh bắc của ngọn đồi kết thúc bằng một vách đá cát và sỏi đổ nát. Giống hệt như trong mô-đun Dungeons & Dragons gốc.

Tôi hét lên một tiếng reo hò chiến thắng, âm thanh vang vọng trong lớp học trống trải và dội lại trên tường trong nơi trú ẩn nhỏ của tôi. Tôi đã làm được. Tôi thực sự đã tìm thấy Mộ Địa Kinh Hoàng!

Khi tôi cuối cùng lấy lại được bình tĩnh, tôi nhẩm tính nhanh. Ngọn đồi nằm gần trung tâm của một khu rừng nhìn như một con sinh vật phù du qua kính hiển vi ở phía đối diện của Ludus, cách trường học của tôi hơn bốn trăm kilômét. Avatar của tôi có thể chạy với tốc độ tối đa năm kilômét một giờ, vì vậy tôi sẽ mất hơn ba ngày để đến đó nếu tôi chạy không ngừng nghỉ suốt thời gian đó. Nếu tôi có thể dịch chuyển tức thời, tôi có thể đến đó trong vài phút. Chi phí không nhiều cho một quãng đường ngắn như vậy, có thể chỉ vài trăm tín dụng.

Tiếc là chừng đó vẫn nhiều hơn số dư tài khoản OASIS hiện tại của tôi, là một con số không tròn trĩnh.

Tôi cân nhắc các lựa chọn của mình. Aech có thể cho tôi vay tiền phí dịch chuyển, nhưng tôi không muốn nhờ cậy sự giúp đỡ của anh ấy. Nếu tôi không thể đến ngôi mộ một mình, tôi không xứng đáng đến nó. Hơn nữa, tôi sẽ phải nói dối Aech về mục đích sử dụng số tiền đó, và vì tôi chưa bao giờ nhờ anh ấy vay tiền trước đây, bất kỳ lý do nào tôi đưa ra cũng sẽ khiến anh ấy nghi ngờ.

Nghĩ về Aech, tôi không thể không mỉm cười. Anh ấy thực sự sẽ phát điên khi biết về điều này. Ngôi mộ được giấu cách trường học của anh ấy chưa đến bảy mươi kilômét! Gần như là đồ trong túi của anh ấy.

Trong lúc đó tôi chợt nảy ra một ý tưởng. Tôi nhảy bật dậy, chạy ra khỏi lớp học và xuống hành lang.

Tôi không chỉ tìm ra cách dịch chuyển tức thời đến phía bên kia của Ludus, tôi còn biết cách để trường tôi phải chi trả cho nó. Mỗi trường học công cộng trong OASIS đều có nhiều đội thể thao khác nhau, bao gồm đấu vật, bóng đá, bóng bầu dục, bóng chày, bóng chuyền, và một số môn thể thao khác không thể chơi được trong thế giới thực, như Quidditch trong Harrpy Potter và Cướp Cờ không trọng lực. Học sinh tham gia các đội này giống như cách họ thi đấu cho các trường học ngoài đời thực, và họ chơi bằng cách sử dụng những bộ đồ xúc giác chuyên dùng cho thể thao, thứ yêu cầu họ thực sự phải chạy, nhảy, đá bóng, bơi, v.v. Các đội có buổi tập hàng đêm, tổ chức các cuộc thi đấu vui vẻ và đi đến các trường học khác trên Ludus để thi đấu. Trường học của chúng tôi cấp phiếu dịch chuyển miễn phí cho bất kỳ học sinh nào muốn tham dự một trận đấu xa nhà, để chúng tôi có thể ngồi trên khán đài và cổ vũ cho OPS #1873 (Mã Trường học của tôi). Tôi chỉ tận dụng điều này một lần, khi đội Cướp Cờ của chúng tôi đã thi đấu với trường của Aech trong giải vô địch OPS.

Khi tôi đến văn phòng trường, tôi kiểm tra lịch trình hoạt động và ngay lập tức tìm thấy điều mình muốn. Tối hôm đó, đội bóng đá của chúng tôi có một trận đấu xa nhà với OPS #0571, nằm cách khu rừng chứa ngôi mộ khoảng một giờ chạy bộ.

Tôi chọn trận đấu, và một phiếu dịch chuyển xuất hiện ngay lập tức trong hành trang của avatar tôi, có hiệu lực cho một chuyến đi và về miễn phí đến OPS #0571.

Tôi ghé qua tủ đồ để cất sách giáo khoa và lấy đèn pin, kiếm, khiên và áo giáp của mình. Sau đó, tôi lao ra cửa trước, băng qua bãi cỏ xanh rộng lớn trước trường học.