Chương 14 Người Chơi Một Sẵn Sàng (Ready Player One)

I-r0k nhìn chằm chằm vào chúng tôi một lúc. "Được rồi. Hãy xem ai là kẻ giả tạo thật sự," anh ta nói. "Nghe đây, đám đàn bà." Hắn ta cười nhếch môi, rút ra một vật phẩm từ hành trang và giơ lên. Đó là một trò chơi Atari 2600 cũ, vẫn còn trong hộp. Hắn cố tình che đi tên của trò chơi bằng tay, nhưng dẫu vậy tôi vẫn nhận ra ảnh bìa. Đó là một bức tranh của một người đàn ông và một người phụ nữ trong trang phục Hy Lạp cổ, cả hai đều cầm kiếm. Ở phía sau họ là một con Minotaur và một người đàn ông râu rậm với cái bịt mắt. "Biết cái này là gì không, mấy thằng đầu khấc?" I-r0k nói, thách thức tôi. "Tao sẽ cho mày một gợi ý... Đó là một trò chơi Atari, được phát hành như một phần của một cuộc thi. Nó chứa đựng một số câu đố, và nếu mày giải quyết chúng, mày có thể giành giải thưởng. Nghe có vẻ quen không?"

I-r0k luôn cố gắng ấn tượng chúng tôi với một số gợi ý hoặc một phần kiến thức về Halliday mà hắn ta ngốc nghếch tin rằng mình đã là người đầu tiên khám phá ra. Nhiều Gunter thích chơi trội và liên tục cố gắng chứng minh rằng họ đã thu thập được kiến thức tối tân hơn tất cả mọi người. Nhưng I-r0k thật sự chẳng làm được gì.

"Mày đang đùa, phải không?" Tôi nói. "Giờ mày mới phát hiện loạt trò chơi Swordquest?"

I-r0k đơ cả mặt ra.

"Mày đang cầm bản Swordquest: Earthworld," tôi tiếp tục. "Trò chơi đầu tiên trong loạt trò chơi Swordquest. Ra mắt vào năm 1982." Tôi cười to. "Mày có thể đưa ra tên ba trò chơi tiếp theo trong loạt trò chơi này không?"

Mắt hắn ta co lại. Đương nhiên, hắn không biết. Như tôi đã nói, thằng đó là một kẻ giả tạo hoàn toàn.

"Có ai khác không?" Tôi nói, mở câu hỏi cho cả phòng. Các Gunter trong đám đông nhìn nhau, nhưng không ai nói lên.

"Fireworld, Waterworld và Airworld," Aech trả lời.

"Bingo!" Tôi nói, và chúng tôi đập tay nhau một lần nữa. "Mặc dù Airworld thực tế chưa bao giờ hoàn thành, vì Atari gặp khó khăn và hủy cuộc thi trước khi nó được hoàn thành."

I-r0k lặng lẽ đặt hộp trò chơi trở lại hành trang của mình.

"Mày nên gia nhập lũ Liệt Tự ấy, I-r0k," Aech nói, cười. "Họ thực sự cần một người có kiến thức phong phú như mày."

I-r0k giơ ngón giữa lên. "Nếu hai thằng tụi mày này đã biết về cuộc thi Swordquest, tại sao tao chưa từng nghe mày đề cập đến nó lần nào?"

"Điều đó dễ hiểu mà, I-r0k," Aech nói, lắc đầu. "Swordquest: Earthworld là phần tiếp theo không chính thức của Adventure của Atari. Mỗi Gunter đáng ra đều phải biết về cuộc thi đó. Càng rõ ràng càng tốt."

I-r0k cố gắng giữ thể diện. "Được rồi, nếu cả hai tụi mày đều là chuyên gia, ai đã lập trình tất cả các trò chơi Swordquest?"

"Dan Hitchens và Tod Frye," tôi trích dẫn. "Hãy thử hỏi tao một câu khó hơn đi."

"Ê tao có một câu hỏi cho mày," Aech chen ngang. "Giải thưởng mà Atari trao cho người chiến thắng của mỗi cuộc thi là gì?"

"Ồ," tôi nói. "Câu hỏi hay đấy. Để xem... Giải thưởng cho cuộc thi Earthworld là Huy hiệu Chân lý Cuối cùng. Nó làm từ vàng nguyên chất và được chạm khắc bằng kim cương. Cậu bé giành chiến thắng đã nung chảy nó thành tiền để trả tiền học đại học, theo như tao nhớ."

"Yeah, yeah," Aech thúc giục. "Đừng lan man. Còn hai cái kia thì sao?"

"Tao không có lan man. Giải thưởng cho cuộc thi Fireworld là Chén Ánh sáng, và giải thưởng cho cuộc thi Waterworld dự định là Vương miện Sự sống, nhưng không được trao, do cuộc thi bị hủy bỏ. Tương tự, giải thưởng cho cuộc thi Airworld, dự định là Đá tri thức, cũng không được trao."

Aech nụ cười và đập tay tôi cao hơn, sau đó thêm, "Và nếu cuộc thi không bị hủy bỏ, người chiến thắng của bốn vòng đầu tiên sẽ thi đấu cho giải thưởng lớn, Kiếm Pháp Thuật Tối thượng."

Tôi gật đầu. "Các giải thưởng đều được đề cập trong truyện tranh Swordquest đi kèm với các trò chơi. Truyện tranh mà, thứ có thể được nhìn thấy trong phòng kho báu ở cảnh cuối cùng của Lời Mời từ Anorak, đúng không?"

Cả phòng bùng nổ tiếng vỗ tay. I-r0k hạ đầu trong sự xấu hổ.

Kể từ khi tôi trở thành một Gunter, việc Halliday đã lấy cảm hứng cho cuộc thi của mình từ cuộc thi Swordquest khá rõ ràng đối với tôi. Tôi không biết ông có mượn bất kỳ câu đố nào từ cuộc thi đó không, nhưng tôi đã nghiên cứu kỹ các trò chơi và giải pháp của chúng, chỉ để phòng hờ.

"Được rồi. Mày thắng," I-r0k nói. "Nhưng cả hai tụi mày rõ ràng cần ra ngoài chạm cỏ nhiều hơn."

"Và mày," tôi nói, "rõ ràng cần tìm một sở thích mới. Bởi vì mày rõ ràng thiếu thông minh và sự đầu tư để trở thành một gunter."

"Chắc chắn rồi," Aech nói. "Thử nghiên cứu một chút đi, I-r0k. Tao nghĩ, mày đã nghe về Wikipedia chưa? Nó miễn phí đấy, thằng đần."

I-r0k quay đầu và đi tới những chiếc hộp truyện tranh xếp chồng lên phía bên kia căn phòng, như thể hắn đã mất hứng với cuộc tranh luận. "Dù sao đi nữa," hắn nói vọng ra. "Nếu tao không dành quá nhiều thời gian ngoại tuyến (offline) để làm tình với các em, có lẽ tao cũng biết nhiều thứ vô dụng giống như cả hai thằng bay."

Aech không để ý đến hắn và quay lại với tôi. "Tên của cặp song sinh xuất hiện trong truyện tranh Swordquest là gì?"

"Tarra và Torr."

"Chết tiệt, Z! Mày đúng là người được chọn đấy."

"Cảm ơn, Aech."

Một tin nhắn xuất hiện trên màn hình của tôi, thông báo rằng chuông báo giờ còn ba phút vừa vang lên trong lớp học của tôi. Tôi biết Aech và I-r0k cũng đang nhìn thấy cảnh báo tương tự, vì trường học của chúng tôi hoạt động theo cùng lịch trình.

"Đã đến lúc đi học rồi," Aech nói, đứng dậy.

"Chán quá," I-r0k nói. "Hẹn gặp lại mấy thằng thất bại." Hắn giơ ngón tay giữa lên; sau đó, hình ảnh avatar của hắn biến mất khi đăng xuất khỏi phòng chat. Các Gunter khác bắt đầu đăng xuất và biến mất, cho đến khi chỉ còn Aech và tôi.

"Thật đấy, Aech," tôi nói. "Tại sao mày để thằng đần đó ở đây?"

"Vì nhìn phản ứng của nó khi tao đá đít nó trong mấy trò chơi điện tử khá là vui. Và sự ngu dốt của nó cho tao thêm hy vọng."

"Sao lại vậy?"

"Bởi vì nếu hầu hết các Gunter khác đều ngu như I-r0k - và hầu hết tụi nó là như vậy, Z, tin tao đi - điều đó có nghĩa là chúng ta thực sự có cơ hội chiến thắng cuộc thi."

Tôi gật đầu. "Nếu mày nhìn như thế thì cũng được."

"Muốn gặp lại sau giờ học không? Khoảng bảy giờ đấy? Tao có một số việc cần làm, nhưng sau đó tao sẽ xem xét một số thứ trong danh sách cần xem của mình. Một buổi ngồi xem hết phim Spaced thì sao?"

"OK, chắc kèo," tôi nói. "Nhớ kêu tao."

Chúng tôi đăng xuất đồng thời, ngay khi chuông kết thúc còn đang reo.