Chương 28 Người Chơi Một Sẵn Sàng (Ready Player One)

"Cậu là ai vậy?" bóng dáng kia cất cao giọng. Nghe như giọng nói của một phụ nữ trẻ tuổi. Một người đang mong chờ một trận chiến. Khi tôi không trả lời, một avatar phụ nữ đầy khoẻ khoắn bước ra khỏi bóng tối và va vào ánh sáng le lói của những ngọn đuốc trong phòng. Cô ấy có mái tóc đen nhánh, ngắn kiểu Joan-of-Arc, và trông như đang ở cuối độ tuổi teen hoặc đầu độ tuổi hai mươi. Khi cô ấy tiến gần hơn, tôi nhận ra rằng tôi biết cô ấy. Chúng tôi chưa bao giờ thực sự gặp mặt, nhưng tôi nhận ra khuôn mặt cô ấy từ hàng tá ảnh chụp mà cô ấy đã đăng trên blog của mình trong nhiều năm qua.

Đó là Art3mis.

Cô mặc một bộ giáp màu xanh lam sẫm kiểu khoa học viễn tưởng hơn là phép thuật. Hai súng blaster (súng lade trong Star Wars) đeo lủng lẳng ở hai hông trong bao rút súng nhanh, và có một thanh kiếm elvish dài cong trong vỏ đeo sau lưng. Cô đeo găng tay đua xe phân khối lớn không ngón và một cặp kính Ray-Ban cổ điển. Nhìn chung thì, cô ấy dường như theo đuổi phong cách cô gái kỳ ảo mạnh mẽ kiểu đô thị hậu tận thế giữa những năm 80. Và nó thực sự thu hút tôi. Một từ để miêu tả: nóng bỏng.

Khi cô ấy đi về phía tôi, tiếng gõ của đế giày chiến đấu đính đinh vang trên sàn đá. Cô ấy dừng lại ngay ngoài tầm kiếm của tôi nhưng không rút thanh kiếm của mình. Thay vào đó, cô ấy đẩy kính mát lên trán avatar của mình - một hành động rõ ràng chỉ để phô trương, vì kính mát không thực sự ảnh hưởng đến tầm nhìn của người chơi - và liếc tôi từ trên xuống dưới, như đang đánh giá tôi.

Một lúc lâu tôi không nói nên lời vì quá sửng sốt. Để phá vỡ sự cứng đờ của mình, tôi tự nhắc nhở rằng người điều khiển avatar trước mắt có thể không phải là một phụ nữ. "Cô gái" này, người mà tôi đã yêu đơn phương qua mạng trong ba năm qua, có thể là một người đàn ông mập mạp, lông tay rậm rạp tên là Chuck. Sau khi gợi lên hình ảnh chấn động đó trong đầu, tôi có thể tập trung vào tình huống của mình và câu hỏi cần giải quyết: Cô ta đang làm gì ở đây? Sau năm năm tìm kiếm, tôi cho rằng chúng tôi cả hai phát hiện ra nơi ẩn giấu của Chìa khóa Đồng cùng một đêm là điều khó có thể xảy ra. Quá nhiều sự trùng hợp.

"Mèo cắn mất lưỡi cậu à?" cô ấy hỏi. "Tôi hỏi: Cậu. Là. Ai. Vậy?"

Giống như cô ấy, tôi cũng đã tắt bảng tên avatar của mình. Rõ ràng, tôi muốn giữ bí mật danh tính, nhất là trong hoàn cảnh này. Cô ấy không thể hiểu ý tôi à?

"Xin chào," tôi nói, cúi chào nhẹ. "Tôi là Juan Sánchez VillaLobos Ramírez."

Cô ấy cười mỉa. "Thợ rèn trưởng của Vua Charles Đệ Ngũ của Tây Ban Nha ư?"

"Sẵn lòng phục vụ," tôi đáp lại, mỉm cười. Cô ấy đã nhận ra câu trích dẫn từ phim Highlander mà tôi ném ra và đáp trả lại một cách nhanh nhẹn. Chắc chắn là Art3mis.

"Đáng yêu đấy." Cô ấy nhìn qua vai tôi, lên bục trống rỗng, rồi lại nhìn về phía tôi. "Vậy, cậu đã thể hiện thế nào?"

"Thể hiện thế nào ở đâu?" tôi hỏi.

"Đấu giáo với Acererak ấy," cô ấy nói, như là một điều hiển nhiên. Bất chợt, tôi hiểu ra. Đây không phải lần đầu tiên cô ấy đến đây. Tôi không phải là người gunter đầu tiên giải mã được bài thơ và tìm ra Lăng mộ Kinh hoàng. Art3mis đã đánh bại tôi. Và vì cô ấy biết về trò chơi Joust, cô ấy chắc chắn đã đối mặt với lich rồi. Nhưng nếu cô ấy đã có Chìa khóa Đồng, sẽ không có lý do gì để trở lại đây. Vậy cô ấy chưa có chìa khóa. Cô ấy đã đối mặt với lich trong trò Joust và bị hắn đánh bại. Vì vậy, cô ấy quay lại để thử thêm lần nữa. Biết đâu, đây có thể là lần thứ tám hoặc thứ chín của cô ấy. Và rõ ràng cô ấy cho rằng tên lich cũng đã đánh bại tôi.

"Ở đây này?" cô ấy nói, nhịp nhịp bàn phải một cách không kiên nhẫn. "Tôi đang chờ câu trả lời đó."

Tôi suy nghĩ về việc bỏ chạy. Chạy thẳng qua cô ấy, trở lại qua mê cung và lên bề mặt. Nhưng nếu tôi chạy, cô ấy có thể nghi ngờ rằng tôi có chìa khóa và quyết định giết tôi để lấy nó. Bề mặt của Ludus được đánh dấu rõ là một khu vực an toàn trên bản đồ OASIS, vì vậy không cho phép chiến đấu người chơi với người chơi. Nhưng tôi không biết liệu điều này có đúng với lăng mộ này không, vì nó ở dưới lòng đất và thậm chí không xuất hiện trên bản đồ hành tinh.

Nhìn sơ qua thì Art3mis trông giống như một đối thủ đáng gờm. Giáp bảo vệ. Súng blaster. Và thanh kiếm elvish mà cô đang mang trông cực kỳ sắc nhọn. Nếu chỉ một nửa những chiến công cô ấy nhắc đến trên blog của mình là sự thật, thì avatar của cô ấy có thể ít nhất là cấp độ năm mươi. Hoặc cao hơn. Nếu PvP được cho phép ở đây, cô ấy sẽ đánh bại tôi, người đang ở level 10 một cách dễ dàng.

Vì vậy, tôi phải giữ bình tĩnh. Tôi quyết định nói dối.

"Tôi bị đánh bại," tôi nói. "Joust không phải là trò tủ của tôi."

Cô ấy hơi giảm bớt sự đề phòng. Có vẻ đó là câu trả lời mà cô ấy muốn nghe. "Ừ, tôi cũng vậy," cô ấy nói với giọng đồng cảm. "Halliday đã lập trình vị vua Acererak với AI khá tài tình, phải không? Hắn khó đánh bại đến mức điên rồ." Cô ấy liếc nhìn xuống thanh kiếm của tôi, mà tôi vẫn đang giơ ra phòng thủ. "Cậu có thể cất nó đi. Tôi sẽ không cắn đâu."

Tôi vẫn giữ thanh kiếm cao. "Lăng mộ này có trong khu vực PvP không?"

"Không biết. Cậu là avatar đầu tiên tôi gặp ở đây." Cô ấy nghiêng đầu một chút và mỉm cười. "Tôi đoán chỉ có một cách để tìm hiểu điều đó."

Cô ấy rút kiếm nhanh như chớp và quay theo chiều kim đồng hồ, mang lưỡi kiếm sáng lên và xuống về phía tôi, tất cả chỉ trong một chuyển động mờ. Ở giây phút cuối cùng, tôi cố gắng để nghiêng thanh kiếm của mình lên một cách vụng về để chặn đòn tấn công. Nhưng cả hai thanh kiếm của chúng tôi đều dừng lại giữa không trung, cách nhau chỉ vài cm, như thể bị giữ lại bởi một lực vô hình. Một thông báo hiện lên trên màn hình hiển thị của tôi: PVP KHÔNG ĐƯỢC PHÉP Ở ĐÂY!

Tôi thở phào nhẹ nhõm. (Mãi sau này tôi mới biết rằng các chìa khóa không thể chuyển nhượng. Bạn không thể vứt khỏi hòm đồ, hoặc đưa chúng cho avatar khác. Và nếu bạn bị giết khi cầm chúng, chúng sẽ biến mất cùng với cơ thể của bạn.)