Chương 27 Người Chơi Một Sẵn Sàng (Ready Player One)

Ván đấu cuối cùng kéo dài hơn cả hai ván đầu tiên cộng lại. Trong đợt cuối cùng, quá nhiều chim kền kền xuất hiện trên màn hình khiến việc di chuyển trở nên khó khăn mà không bị chúng tiêu diệt. Lich và tôi đối đầu lần cuối cùng, ngay trên đỉnh sân chơi, cả hai chúng tôi không ngừng gõ nút Gạt trong khi quất cần điều khiển qua lại. Acererak thực hiện một động tác cuối cùng, tuyệt vọng tránh né cú lao vào của tôi và rơi xuống quá thấp. Cuối cùng của hắn chết trong một vụ nổ pixel nhỏ bé.

Dòng chữ "NGƯỜI CHƠI HAI GAME OVER" xuất hiện trên màn hình, và tên lich phát ra một tiếng gào dài đầy giận dữ. Hắn đập một quả đấm hung bạo vào bên cạnh tủ máy Joust, làm nó vỡ thành triệu mảnh pixel nhỏ bé tản ra và lăn lóc khắp sàn. Sau đó hắn quay lại đối mặt với tôi.

“Chúc mừng, Parzival,” hắn nói, cúi mình thấp. “Ngươi chơi rất tốt.”

“Cảm ơn, thưa Acererak,” tôi đáp lại, cố kìm nén lại cảm giác nhảy cẫng lên và lắc mông mừng chiến thắng chĩa thẳng mặt hắn. Thay vào đó, tôi trang nghiêm cúi chào. Khi tôi làm vậy, lich biến đổi thành một pháp sư cao lớn mặc áo choàng đen. Tôi nhận ra ngay lập tức. Đó là avatar của Halliday, Anorak.

Tôi nhìn chằm chằm vào ông ấy, hoàn toàn không thể nói được gì. Trong nhiều năm, các gunter đã phỏng đoán rằng Anorak vẫn lang thang trong OASIS, giờ là một NPC tự chủ. Chút ý thức cuối cùng của Halliday trong hệ thống.

“Bây giờ,” pháp sư nói, với giọng quen thuộc của Halliday. “Phần thưởng của cậu.”

Không gian lấp đầy bởi âm thanh của một dàn nhạc giao hưởng. Những tiếng kèn hùng tráng nhanh chóng được kết hợp với một dàn đàn dây rung động. Tôi nhận ra bản nhạc. Đó là bản nhạc cuối cùng trong loạt phim gốc Star Wars của John Williams, được sử dụng trong cảnh nàng Leia trao huy chương cho Luke và Han (và nếu như bạn có thể nhớ, Chewbacca không nhận được gì).

Khi âm nhạc dần lên đến đỉnh điểm, Anorak giơ tay phải ra. Ở đó, nằm trong lòng bàn tay của ông, là Chìa khóa Đồng, vật phẩm mà hàng triệu người đã tìm kiếm trong năm năm qua. Khi ông đưa nó cho tôi, âm nhạc dần biến mất, và cùng lúc đó, tôi nghe thấy tiếng chuông. Tôi vừa nhận được năm mươi ngàn điểm kinh nghiệm, đủ để nâng cấp avatar của tôi lên đến cấp độ 10.

“Chào tạm biệt, Hiệp Sĩ Parzival,” Anorak nói. “Ta chúc cậu may mắn trong cuộc hành trình của mình.” Và trước khi tôi kịp hỏi tôi cần làm gì tiếp theo, hoặc tìm Cổng Thứ Nhất ở đâu, avatar của ông biến mất trong một tia sáng chớp nhoáng, kèm theo âm thanh dịch chuyển mà tôi biết chắc là đã được lấy từ bộ phim hoạt hình Dungeons & Dragons những năm 80.

Tôi đứng một mình trên bục trống không. Tôi nhìn xuống Chìa khóa Đồng trong tay và cảm thấy vừa kinh ngạc vừa vui sướng. Nó trông giống hệt như trong Lời Mời của Anorak: một chìa khóa cổ màu đồng đơn giản, phần đầu hình bầu dục có khắc số La Mã “I.” Tôi xoay chìa khóa trong tay avatar, ngắm ánh sáng đuốc phản chiếu trên số La Mã, và đó là lúc tôi nhận ra hai dòng chữ nhỏ khắc trên kim loại. Tôi nghiêng chìa khóa về phía ánh sáng và đọc to chúng: “Thứ cậu tìm kiếm được ẩn giấu trong rác ở tầng sâu nhất của Daggorath.”

Tôi không cần đọc lại lần nữa. Tôi hiểu ngay ý nghĩa của nó. Tôi biết chính xác nơi mình cần đến và những gì tôi sẽ phải làm khi đến đó.

“Ẩn trong rác” là lời ám chỉ đến dòng máy tính TRS-80 cổ của Tandy và Radio Shack từ những năm 70 và 80. Người dùng máy tính thời đó đã đặt một biệt danh đầy khinh thường cho TRS-80 là “Trash 80” (Rác 80).

Thứ cậu tìm kiếm ẩn giấu trong rác.

Máy tính đầu tiên của Halliday là một chiếc TRS-80, với bộ nhớ RAM khổng lồ 16K. Và tôi biết chính xác nơi tìm thấy một bản sao của máy tính đó trong OASIS. Mọi gunter đều biết.

Trong những ngày đầu của OASIS, Halliday đã tạo ra một hành tinh nhỏ tên là Middletown, được đặt theo tên quê hương của ông ở Ohio. Hành tinh này là nơi tái tạo một cách tỉ mỉ quê hương của ông như thế nào vào cuối những năm 80. Có câu gì mà mọi người hay nói, đi thật xa để trở về? Halliday đã tìm ra cách. Middletown là một trong những dự án yêu thích của ông, và ông đã dành nhiều năm để lập trình và tinh chỉnh nó. Và điều rõ ràng nhất (ít nhất là trong giới gunter), một trong những phần mô phỏng chính xác và chi tiết nhất của Middletown là ngôi nhà thời thơ ấu của Halliday.

Tôi chưa bao giờ có cơ hội ghé thăm nó, nhưng tôi đã xem hàng trăm bức ảnh chụp màn hình và đoạn video về nơi đó. Bên trong phòng ngủ của Halliday là bản sao của chiếc máy tính đầu tiên của ông, một chiếc TRS-80 Color Computer 2. Tôi chắc chắn rằng đó là nơi ông đã ẩn Cổng Đầu Tiên. Và dòng chữ thứ hai khắc trên Chìa khóa Đồng nói với tôi cách để tới đó:

Ở tầng sâu nhất của Daggorath.

Daggorath là một từ trong tiếng Sindarin, ngôn ngữ Elf mà J. R. R. Tolkien đã sáng tạo cho Chúa tể của những chiếc nhẫn. Từ daggorath có nghĩa là "trận chiến," nhưng Tolkien viết từ này chỉ với một chữ "g," không phải hai. "Daggorath" (với hai chữ "g") chỉ có thể ám chỉ một thứ: một trò chơi máy tính cực kỳ mờ ám có tên Hầm Ngục của Daggorath, được phát hành năm 1982. Trò chơi này chỉ được sản xuất cho một nền tảng, TRS-80 Color Computer.

Halliday đã viết trong Anorak’s Almanac rằng Hầm Ngục của Daggorath là trò chơi đã khiến ông quyết định muốn trở thành một nhà thiết kế trò chơi.

Và Hầm Ngục của Daggorath là một trong những trò chơi nằm trong hộp giày cạnh chiếc TRS-80 trong bản mô phỏng phòng ngủ thời thơ ấu của Halliday.

Vậy tất cả những gì tôi cần làm là dịch chuyển đến Middletown, đến nhà của Halliday, ngồi xuống trước chiếc TRS-80 của ông, chơi trò chơi, đạt đến tầng sâu nhất của hầm ngục, và… đó là nơi tôi sẽ tìm thấy Cổng Đầu Tiên.

Ít nhất, đó là suy đoán của tôi.

Middletown ở Khu vực Bảy, một nơi khá xa so với Ludus. Nhưng tôi đã thu thập đủ vàng và kho báu để trả chi phí dịch chuyển đến đó. Theo tiêu chuẩn trước đây của avatar tôi, bây giờ tôi đã trở nên giàu có.

Tôi kiểm tra giờ: 11:03 tối, OST (Thời gian Máy chủ OASIS, cũng là Thời gian Chuẩn Đông). Tôi còn tám giờ trước khi phải đến trường. Có thể đủ thời gian. Tôi có thể làm điều đó ngay bây giờ. Chạy thật nhanh, lên bề mặt của hầm ngục, sau đó vội vã trở lại bến dịch chuyển gần nhất. Từ đó, tôi có thể dịch chuyển trực tiếp đến Middletown. Nếu tôi rời đi ngay bây giờ, tôi nên có thể đến nhà của Halliday trong vòng chưa đầy một giờ.

Tôi biết mình nên ngủ một chút trước. Tôi đã đăng nhập vào OASIS suốt gần mười lăm giờ liền. Và ngày mai là thứ Sáu. Tôi có thể dịch chuyển đến Middletown ngay sau giờ học và sau đó sẽ có cả cuối tuần để đối phó với Cổng Đầu Tiên.

Nhưng ai mà có thể tự dối lòng mình? Tôi chẳng thể nào nào nhắm nổi mắt vào tối nay, hoặc ngồi yên trong lớp học vào ngày mai. Tôi phải đi ngay.

Tôi bắt đầu chạy về phía cửa ra, nhưng sau đó dừng lại giữa phòng. Qua cánh cửa mở, tôi thấy bóng của một avatar trải dài trên tường, kèm theo tiếng bước chân đang vọng lại gần.

Vài giây sau, hình bóng của một avatar xuất hiện ở cửa. Tôi định với lấy thanh kiếm nhưng nhận ra mình vẫn cầm Chìa khóa Đồng trong tay. Tôi chuyển nhanh chìa khóa vào một túi trên thắt lưng và vội vã rút kiếm ra khỏi vỏ. Khi tôi giơ thanh kiếm lên, avatar kia lên tiếng.