Chương 16 Người Chơi Một Sẵn Sàng (Ready Player One)

Ludus được thiết kế như một nơi học tập, vì vậy hành tinh này được tạo ra mà không có bất kỳ cổng nhiệm vụ hoặc khu vực chơi game nào trên bề mặt. Chỉ có hàng ngàn trường học giống nhau được tìm thấy ở đây, tách biệt bởi những cánh đồng xanh, công viên được thiết kế hoàn hảo, sông, đồng cỏ và những khu rừng rộng lớn được tạo ra từ những mẫu giống nhau. Không có lâu đài, hang động hoặc pháo đài không gian xoay quanh để nhân vật của tôi tấn công. Và không có nhân vật phản diện, quái vật hoặc người ngoài hành tinh để tôi chiến đấu, vì vậy không có kho báu hoặc vật phẩm ma thuật để tôi cướp. Điều này thực sự thật là tệ.

Hoàn thành nhiệm vụ, chiến đấu với nhân vật phản diện và thu thập kho báu là những cách duy nhất mà một nhân vật cấp thấp như avatar của tôi có thể kiếm điểm kinh nghiệm (XPs). Kiếm XPs là cách để tăng cường sức mạnh, sức khỏe và khả năng của avatar của bạn.

Nhiều người dùng OASIS không quan tâm đến cấp độ sức mạnh của avatar của họ hoặc không quan tâm đến các khía cạnh chơi game của mô phỏng. Họ chỉ sử dụng OASIS cho giải trí, kinh doanh, mua sắm và gặp gỡ bạn bè. Những người dùng này đơn giản chỉ cần tránh đi vào các khu vực chơi game hoặc khu vực PvP nơi nhân vật yếu đuối của họ có thể bị tấn công bởi NPC hoặc bởi người chơi khác. Nếu bạn ở trong khu vực an toàn, như Ludus, bạn không cần phải lo lắng về việc nhân vật của bạn bị cướp, bắt cóc hoặc giết chết.

Tôi ghét bị mắc kẹt trong khu vực an toàn.

Nếu tôi muốn tìm ra quả trứng của Halliday, tôi biết mình sẽ phải mạo hiểm vào các khu vực nguy hiểm của OASIS. Và nếu tôi không đủ sức mạnh hoặc vũ khí để tự bảo vệ, tôi sẽ không sống được lâu. Trong suốt năm năm qua, tôi đã dần dần nâng cấp avatar của mình lên cấp ba. Điều này không dễ dàng. Tôi đã làm điều đó bằng cách đi nhờ cùng với các học sinh khác (chủ yếu là Aech) đang trên đường đến một hành tinh mà avatar yếu của tôi có thể sống sót. Tôi sẽ nhờ họ đưa tôi đến gần một khu vực chơi game dành cho người mới và dành phần còn lại của đêm hoặc cuối tuần để tiêu diệt các orc, kobold hoặc một số loại quái vật khác mà quá yếu để giết tôi. Đối với mỗi NPC mà avatar của tôi tiêu diệt, tôi sẽ kiếm được một số điểm kinh nghiệm và thường là một vài đồng tiền đồng hoặc bạc được rơi từ những kẻ thù đã bị tiêu diệt. Những đồng tiền này sẽ được chuyển đổi ngay thành tín dụng, mà tôi sử dụng để trả tiền vé vận chuyển trở về Ludus, thường chỉ trước khi tiếng chuông vào lớp cuối cùng reo. Đôi khi, nhưng không thường xuyên, một số NPC tôi tiêu diệt sẽ rơi ra một món đồ. Đó là cách tôi đã có được thanh kiếm, khiên và áo giáp cho avatar của mình.

Tôi đã ngừng đi nhờ Aech vào cuối năm học trước. Avatar của anh ấy hiện đã vượt qua cấp 30, vì vậy anh ấy gần như luôn luôn trên đường đến một hành tinh nơi avatar của tôi không an toàn. Anh ấy rất vui vẻ đưa tôi đến một thế giới dành cho người mới nhưng nếu tôi không kiếm đủ tín dụng để trả vé vận chuyển trở lại Ludus, tôi sẽ không thể đến trường vì bị mắc kẹt trên một hành tinh khác. Điều này không phải là một lý do chấp nhận được. Bây giờ tôi đã tích lũy quá nhiều ngày vắng mặt không được xin phép và có nguy cơ bị đuổi học. Nếu điều đó xảy ra, tôi sẽ phải trả lại bộ điều khiển và kính VR được cấp cho học sinh của trường. Tệ hơn, tôi sẽ bị chuyển về trường học trong thế giới thực để hoàn thành năm học cuối cùng. Tôi không thể đánh mất cơ hội đó.

Vì vậy, những ngày này tôi hiếm khi rời khỏi Ludus. Tôi bị mắc kẹt ở đây và bị mắc kẹt ở cấp ba. Có một nhân vật cấp ba là một sự xấu hổ lớn. Không ai nhìn nhận bạn trừ khi bạn đạt ít nhất cấp mười. Mặc dù tôi đã là một Gunter từ ngày đầu, mọi người vẫn coi tôi như một thằng gà. Điều này khiến tôi chán nản.

Tuyệt vọng, tôi đã cố gắng tìm một công việc bán thời gian sau giờ học chỉ để kiếm một ít tiền mặt. Tôi đã nộp đơn xin hàng chục công việc hỗ trợ kỹ thuật và lập trình (chủ yếu là công việc xây dựng cơ bản, mã hóa các phần của các trung tâm thương mại và tòa nhà văn phòng của OASIS), nhưng thực sự không có hy vọng. Hàng triệu người trưởng thành có bằng đại học không thể có được một công việc như vậy. Đại suy thoái lớn đã bước vào thập kỷ thứ ba của nó và tỷ lệ thất nghiệp vẫn đạt mức cao kỷ lục. Thậm chí các cửa hàng đồ ăn nhanh trong khu vực của tôi cũng có danh sách chờ kéo dài hai năm cho ứng viên làm việc.

Vì vậy, tôi vẫn bị mắc kẹt ở trường. Tôi cảm thấy như một đứa trẻ đứng trong phòng trò chơi điện tử tuyệt vời nhất thế giới mà không có một xu, không thể làm bất cứ điều gì ngoại trừ đi dạo xem những đứa trẻ khác chơi.

Sau bữa trưa, tôi đi đến lớp học yêu thích nhất của mình, Nghiên cứu OASIS Nâng cao. Đây là một môn học tùy chọn dành cho học sinh cuối cấp nơi bạn học về lịch sử của OASIS và những người sáng tạo ra nó. Tôi đang nói về một điểm A dễ như ăn kẹo.

Trong suốt năm năm qua, tôi đã dành toàn bộ thời gian rảnh rỗi của mình để tìm hiểu càng nhiều điều càng tốt về James Halliday. Tôi đã nghiên cứu kỹ lưỡng về cuộc đời, thành tựu và sở thích của ông. Hơn mười hai cuốn tiểu sử Halliday đã được xuất bản kể từ khi ông qua đời, và tôi đã đọc tất cả chúng. Nhiều bộ phim tài liệu cũng được sản xuất về ông, và tôi đã nghiên cứu chúng. Tôi đã đọc mọi lời Halliday từng viết, và tôi đã chơi mọi trò chơi điện tử mà ông từng tạo ra. Tôi ghi chú, viết lại từng chi tiết mà tôi nghĩ có thể liên quan đến Cuộc săn tìm. Tôi ghi tất cả vào một cuốn sổ (mà tôi đã bắt đầu gọi là "Sổ Thiêng" của mình sau khi xem bộ phim Indiana Jones thứ ba).

Càng nhiều điều tôi tìm hiểu về cuộc đời của Halliday, tôi càng ngưỡng mộ ông. Ông là một vị thần trong giới người yêu công nghệ, một vị thần của những người hâm mộ đam mê với trò chơi trí tuệ như Gygax, Garriott và Gates. Ông rời nhà sau khi tốt nghiệp trung học chỉ với trí tuệ và trí tưởng tượng của mình, và ông đã sử dụng chúng để đạt được danh tiếng toàn cầu và tích lũy một tài sản khổng lồ. Ông đã tạo ra một thực tế hoàn toàn mới mà bây giờ đang cung cấp một nơi trốn thoát cho hầu hết loài người. Và để tất cả trở nên hoàn hảo, ông đã biến di chúc cuối cùng của mình thành cuộc thi trò chơi điện tử lớn nhất mọi thời đại.

Tôi dành phần lớn thời gian ở lớp Nghiên cứu OASIS Nâng cao làm phiền giáo viên của chúng tôi, thầy Ciders, bằng cách chỉ ra các lỗi trong sách giáo trình và giơ tay để chen ngang một chút thông tin liên quan về Halliday mà tôi (và chỉ riêng tôi) nghĩ là thú vị. Sau vài tuần đầu tiên của lớp, thầy Ciders đã ngừng chọn tôi trả lời trừ khi không ai khác biết câu trả lời cho câu hỏi của ông.

Hôm nay, ông đang đọc đoạn trích từ cuốn tiểu sử nổi tiếng về Halliday là The Egg Man, một cuốn tôi đã đọc bốn lần. Trong bài giảng của ông, tôi phải kiềm chế sự ham muốn ngắt lời ông và chỉ ra tất cả những chi tiết quan trọng thực sự mà cuốn sách đã bỏ qua. Thay vào đó, tôi chỉ ghi chú trong đầu mỗi thầy bỏ sót và khi thầy Ciders bắt đầu kể về hoàn cảnh thời thơ ấu của Halliday, tôi lại một lần nữa cố gắng thu nhặt bất kỳ bí mật nào tôi có thể từ cái cách kỳ lạ mà Halliday đã sống cuộc đời của mình và từ những manh mối kỳ quặc về bản thân ông đã chọn để để lại.