Chương 10 Người Chơi Một Sẵn Sàng (Ready Player One)

Tôi đã học ở thế giới thực cho đến lớp sáu. Đó không phải là một trải nghiệm dễ chịu. Tôi là một cậu bé rụt rè, lúng túng, tự ti và hầu như không có kỹ năng xã hội—hậu quả của việc dành phần lớn thời thơ ấu của mình trong OASIS. Trên mạng, tôi không gặp vấn đề khi trò chuyện với mọi người hay kết bạn. Nhưng trong thế giới thực, giao tiếp với người khác—đặc biệt là những đứa trẻ cùng tuổi—làm bụng tôi nôn nao. Tôi không bao giờ biết phải làm gì hoặc nói gì, và khi tôi cố gắng nói, lúc nào tôi cũng nói sai.

Vấn đề một phần nằm ở diện mạo của tôi. Tôi từng béo phì trong một khoảng thời gian dài. Chế độ ăn uống của tôi, chủ yếu là thức ăn chứa đường và tinh bột do chính phủ cung cấp là một yếu tố góp phần, nhưng tôi cũng là một con nghiện OASIS, nên tôi thường xuyên chạy trốn vào OASIS khỏi bọn bắt nạt trước và sau giờ học. Thêm vào đó, tủ quần áo hạn chế của tôi chỉ bao gồm những bộ quần áo không vừa vặn từ cửa hàng giày cũ và thùng quần áo từ thiện—tương đương với việc trở thành mục tiêu dễ bị bắt nạt.

Mặc dù vậy, tôi cố gắng hết sức để hòa nhập. Năm sau năm, tôi quét mắt qua phòng ăn như một cỗ máy T-1000, tìm kiếm nhóm bạn có thể chấp nhận tôi. Nhưng ngay cả những người bị xa lánh khác cũng không muốn liên quan đến tôi. Tôi quá kỳ quặc, thậm chí đối với những người bị xa lánh. Và con gái? Nói chuyện với con gái là không thể. Đối với tôi, họ giống như một loài người ngoài hành tinh kỳ lạ, vừa xinh đẹp vừa đáng sợ. Mỗi khi tôi nói chuyện với một trong số họ, tôi luôn bị mồ hôi lạnh và mất khả năng nói được một câu hoàn chỉnh.

Đối với tôi, trường học đã trở thành một bài tập của quy luật tự nhiên. Một cuộc đua sinh tồn hàng ngày, đầy sự chế nhạo, lạm dụng và cô độc. Đến lúc tôi bước vào lớp sáu, tôi bắt đầu tự hỏi liệu mình có thể giữ được sự tỉnh táo cho đến lễ tốt nghiệp, còn lại sáu năm dài.

Rồi, một ngày tuyệt vời nọ, hiệu trưởng thông báo rằng bất kỳ học sinh nào có điểm trung bình qua môn có thể nộp đơn chuyển đến hệ thống trường công cộng OASIS mới. Hệ thống trường công cộng ngoài đời thực, do chính phủ quản lý, có một tình trạng tệ hại từ hàng thập kỷ qua, với tình trạng thiếu nguồn kinh phí và quá tải. Và hiện tại, điều kiện tại nhiều trường đã trở nên quá tệ đến nỗi mỗi đứa trẻ có trí óc tỉnh táo đều được khuyến khích ở nhà và học trực tuyến. Tôi gần như gãy cổ khi cố chạy đến văn phòng trường để nộp đơn. Đơn của tôi được chấp nhận và tôi chuyển đến Trường công cộng OASIS số 1873 vào học kỳ tiếp theo.

Trước khi chuyển trường, nhân vật ảo của tôi chưa rời khỏi Incipio, hành tinh nằm ở trung tâm Khu vực Một, nơi nhân vật mới ở khi tài khoản được tạo. Không có gì để làm trên Incipio ngoài việc trò chuyện với những người mới và mua sắm trong một trung tâm mua sắm ảo khổng lồ trên hành tinh. Nếu bạn muốn đi đến một nơi thú vị hơn, bạn phải trả phí để đến đó, và nó chắc chắn tốn tiền, một thứ tôi không có. Vì vậy nhân vật ảo của tôi bị mắc kẹt trên Incipio. Đó là cho đến khi trường mới của tôi gửi cho tôi một phiếu vận chuyển để chi trả cho việc vận chuyển nhân vật ảo của tôi đến Ludus, hành tinh mà tất cả các trường công cộng OASIS đặt trên đó.

Ở đây trên Ludus có hàng trăm trường học, được phân bố đều trên bề mặt hành tinh. Các trường học đều giống nhau, vì cùng một mã xây dựng được sao chép và dán vào một vị trí khác nhau mỗi khi cần một trường học mới. Và vì các tòa nhà chỉ là các dòng code, thiết kế của chúng không bị giới hạn bởi hạn chế ngân sách, hoặc thậm chí là bởi quy luật vật lý. Vì vậy, mỗi trường học đều là một cung điện lớn để học tập, với hành lang dài, mặt sàn bóng loáng, phòng học to giống như nhà thờ, phòng tập thể dục không trọng lực và thư viện ảo chứa tất cả sách (được phê duyệt bởi ban giáo dục) từng được viết.

Ngày đầu tiên tại OPS #1873, tôi nghĩ rằng mình đã chết và đến thiên đường. Bây giờ, thay vì chạy qua tràng cười của bọn bắt nạt và tội phạm ma túy trong quá trình đi học hàng ngày, tôi đi thẳng đến nơi ẩn náu của mình và ở đó suốt cả ngày. Điều tuyệt nhất là, trong OASIS, không ai có thể nói rằng tôi béo phì, tôi mụn và tôi mặc cùng bộ quần áo xuống cấp hàng tuần. Bọn bắt nạt không thể ném tôi bằng mấy tờ giấy vo viên, không thể làm cái trò "quần lót nguyên tử" (kéo quần lót vòng qua đỉnh đầu) hoặc đánh đập tôi ở khu xe đạp sau giờ học. Không ai có thể thậm chí chạm vào tôi. Ở đây, tôi an toàn.

Khi tôi đến lớp Lịch sử thế giới của mình, đã có một vài học sinh đã ngồi ở bàn học của mình. Nhân vật ảo của họ đều ngồi im lìm, mắt đóng. Điều này có nghĩa là họ "đang bận", có nghĩa là họ đang gọi điện thoại, duyệt web hoặc đăng nhập vào các phòng trò chuyện. Điều này là vi phạm quy tắc ứng xử trong OASIS nếu bạn cố gắng nói chuyện với một nhân vật đang bận. Họ thường chỉ lờ đi bạn và bạn sẽ nhận được một tin nhắn tự động yêu cầu bạn lùi đi.

Tôi ngồi xuống bàn học của mình và chạm vào biểu tượng Tương Tác ở mép màn hình. Mắt của nhân vật ảo của tôi lướt xuống, nhưng tôi vẫn có thể nhìn thấy xung quanh môi trường của mình. Tôi chạm vào một biểu tượng khác và một cửa sổ trình duyệt Web hai chiều lớn xuất hiện, treo giữa không gian trước mặt tôi. Các cửa sổ như thế này chỉ hiển thị cho nhân vật ảo của tôi, vì vậy không ai có thể đọc qua vai tôi (trừ khi tôi chọn tùy chọn cho phép điều đó).

Trang chủ mặc định của tôi là Lồng Ấp, một trong những diễn đàn thông tin cho Gunter phổ biến. Giao diện của trang web Lồng Ấp được thiết kế để trông và hoạt động giống như một hệ thống bảng tin điện tử nối dây cũ, hoàn chỉnh với tiếng kêu của một modem cổ trong quá trình đăng nhập. Rất ngầu. Tôi dành vài phút quét qua các cuộc thảo luận tin nhắn mới nhất, nắm bắt tin tức và tin đồn của các Gunter mới nhất. Tôi hiếm khi đăng bài gì trên diễn đàn, mặc dù tôi luôn kiểm tra chúng hàng ngày. Sáng nay, tôi không thấy gì đáng chú ý. Cuộc chiến tranh giữa các bang hội Gunter thông thường. Các tranh luận về "sự diễn giải chính xác" của một đoạn văn bí ẩn trong Sổ tay Almanac của Anorak. Những nhân vật ảo cấp cao khoe khoang về một vật phẩm ma thuật hoặc tài sản mới mà họ đã có được. Những điều vớ vẩn này đã diễn ra trong nhiều năm qua. Vì thiếu sự tiến triển, văn hóa gunter đã rơi vào sự tự mãn, những lời nói hão huyền và các cuộc chiến vô ích. Thật đáng buồn, thực sự đấy.