Chương 1 Mạng Sống Thứ Hai Của Ranker - Second Life Ranker

Mạng Sống Thứ Hai Của Ranker - Chương 1 - Lời Mời Từ Đồng Hồ Bỏ Túi (1)

Team Just T

Ngày 21, tháng 3, năm 2018. Sân bay Incheon.

Yeon-woo chỉnh lại trang phục khi anh bước qua nhà ga sân bay.

Đầu tóc cắt ngắn và quân phục gọn gàng. Lá cờ Hàn Quốc chói sáng trên cánh tay của anh, cho thấy rõ ràng anh là người thuộc quân ngũ.

Sau khi sắp xếp lại hành lý, anh thực hiện một cuộc gọi.

Click

“Trung Sĩ Cha báo cáo từ Hàn Quốc.”

[Rõ. Cố lên và hãy cố an ủi cha mẹ cậu trong khi cậu đang ở đó nhé.]

“Xin cảm ơn.”

Sau khi bày tỏ lòng biết ơn của mình, Yeon-woo kết thúc cuộc gọi và đặt điện thoại xuống.

Trở về sau hơn 3 năm ở Châu Phi, cậu thấy ấm áp và yên bình hơn khi ở Hàn Quốc so với khi ở Châu Phi.

Tuy nhiên, tâm trí của Yeon-woo thì đang rối bời.

Với điếu thuốc trong miệng, anh lấy một thứ gì đó ra khỏi túi. Đó là lá thư anh nhận được trong khi đang tại ngũ.

Từ “Cáo Phó” được viết trên lá thư. Em trai của anh người đã biến mất 5 năm trước, và tờ cáo phó này là để thông báo về cái chết của người em trai.

---

Đám tang đã kết thúc.

Tro cốt của em trai anh được rải ra biển phía trước Taejongdae, nơi yêu thích của em trai anh.

Yeon-woo đã không nghe thấy tin tức của em mình trong suốt 5 năm qua, nhưng bây giờ cậu ta trở về với anh khi là một hũ cốt lạnh.

“Đây là thứ được tìm thấy khi phát hiện thi thể.”

Người tìm thấy thi thể của em trai anh đưa ra một hộp nhỏ.

Yeon-woo mở nó ra thật cẩn thận. Bên trong hộp chứa hai thứ.

Một tấm ảnh đã phai mờ, và cái còn lại là…

“... Một cái đồng hồ bỏ túi?”

Trong bức ảnh, em trai của anh đang đứng trước một ngôi nhà trông có vẻ tồi tàn, mặc một bộ giáp thời trung cổ, kế bên là vài người với vẻ ngoài khác thường.

Nó đang đi quay phim ở đâu đó ư? Anh nghĩ vậy.

Yeon-woo cũng đã đi lang thang nhiều nơi, nhưng anh chưa từng thấy nơi nào giống như vậy.

“Uhm…”

“Oh, tôi xin lỗi.”

Khi Yeon-woo vô thức chạm vào bức ảnh có dáng hình của em trai anh ở trong đó, sự can thiệp của người đàn ông kia đã khiến cho tâm trí anh trở lại.

Cùng lúc đó, một câu hỏi xuất hiện trong đầu anh, nhưng đây không phải là nơi thích hợp để chất vấn, nên Yeon-woo chỉ cảm ơn ông ta và trở về nhà.

---

Anh lặng lẽ nhìn bức ảnh ở trong phòng của mình. Trong đó, em trai của anh vẫn đang mỉm cười.

Họ là anh em sinh đôi. Sinh ra với khuôn mặt và vóc dáng giống hệt nhau, nhưng họ cũng rất khác nhau.

Em trai của anh ta là một học sinh gương mẫu, nhưng yếu ớt và sống nội tâm. Cậu ta thích đọc sách và xem phim.

Yeon-woo, trái lại, là người cực kỳ hướng ngoại. Anh cũng giỏi thể thao, nên anh đã chọn giáo dục thể chất là ngành học chính, và vào học viện quân sự.

Mọi người xung quanh đều vô cùng ngạc nhiên bởi sự khác nhau quá nhiều giữa họ.

Tuy nhiên, hai người họ luôn thân thiết với nhau.

Người em trai luôn biết cách giữ cho đầu óc của anh trai mình không bị phân tán tập trung và dạy anh ta cách học, và người anh trai thì luôn bảo cậu đi ngủ sớm, kể về những thứ vui vẻ và thú vị ở bên ngoài, nhiều lần trong một ngày. Cả hai người họ rất thương yêu nhau.

Nhưng rồi, chỉ 1 ngày trước kỳ thi CSAT, em trai của anh đã biến mất.

Và nhiều thứ đã thay đổi kể từ ngày đó.

Mẹ anh, người đang mang căn bệnh mãn tính, đã qua đời. Sau khi tìm kiếm người em trai hơn hai năm trời mà không có kết quả, Yeon-woo đã từ bỏ mọi thứ. Anh gia nhập quân đội với tư cách là một hạ sĩ quan, tình nguyện được phái sang Châu Phi và rời khỏi Hàn Quốc.

Đó là khoảng thời gian anh trở nên ít hướng ngoại hơn và trưởng thành hơn với nhiều sự hoài nghi.

Từ thời điểm đó, liên lạc với Hàn Quốc cũng bị cắt đứt. Anh nghĩ anh sẽ không bao giờ trở về Hàn Quốc, một lần nào nữa.

Nhưng bây giờ, sau 5 năm, em trai của anh đã trở về với anh qua bức thư cáo phó.

“...”

Ban đầu, anh đã nổi giận cực kỳ với em trai mình, người đột ngột biến mất mà chẳng nói lời nào và trở về như thế này. Điều đầu tiên đến trong suy nghĩ của anh là em trai anh đã quá được nuông chiều.

Nhưng khi đám tang bắt đầu, anh dần trở nên trống rỗng, như thể linh hồn của anh bị xé tan thành nhiều mảnh. Và lúc anh rải tro cốt của em trai mình tại Taejongdae, trái tim anh như vỡ tan.

Anh muốn hỏi là chuyện gì đã xảy ra với em trai mình, nó đã làm gì, và tại sao nó lại trở về như thế này.

Nhưng em trai của anh trong bức ảnh không nói một lời. Giống như cách cậu ta chẳng nói gì trong suốt 5 năm qua.

“Ha…”

Yeon-woo đặt bức ảnh xuống và kiểm tra chiếc đồng hồ bỏ túi.

Nó đã bị mòn và trở nên cũ kỹ, như thể nó đã được dùng hơn 100 năm.

Chỉ ‘XII’, chữ số La Mã của 12, và kim giờ là còn sót lại trên cái đồng hồ, và nó đã không còn chạy nữa. Anh đã đem nó đến thợ kim hoàn để sửa, nhưng câu trả lời duy nhất anh nhận được là nó quá cũ, quá gỉ để sửa.

‘Đây là món quà mà mình tặng nó lúc trước.”

Khi họ tới tuổi 19, năm họ trở thành học sinh năm ba của trường trung học, hai anh em đã tặng quà cho nhau trong ngày sinh nhật. Em trai tặng anh một cuốn sách để học, còn Yeon-woo tặng em trai mình chiếc đồng hồ bỏ túi để chúc cậu may mắn trong kỳ thi CSAT sắp tới.

Đây là chiếc đồng hồ bỏ túi đó.

Yeon-woo cầm chiếc đồng hồ bỏ túi, nó trượt và bám vào tay một cách hoàn hảo. Đó là do kích thước phù hợp.

‘Mình biết mà.’

Anh nhớ đến lúc mình lang thang khắp các cửa hàng kim hoàn, chỉ để tìm chiếc đồng hồ bỏ túi mà nằm vừa vặn trong tay.

Yeon-woo lật mặt sau của chiếc đồng hồ, và trên mặt sau là một cái tên được khắc ở một góc.

J. W. CAH

“Whoa! Em đang rất cần một chiếc đồng hồ. Cảm ơn anh nha. So với cái đồng hồ kỹ thuật số thì cái này nhìn ngầu hơn nhiều.”

“Puhaha! Thấy thế nào? Anh trai cậu cũng có mắt thời gian đấy chứ.”

“Nhưng cái gì viết ở đây đây? Nhìn nè J. W. là tên em, còn CAH? pft”

“Hmm? Họ của nhà mình là, ‘Cha’.”

“Thế ‘Cha’ này là sao? Nó đánh vần là C-H-A.”

“Cái gì? Chết tiệt! Đưa nó đây cho anh.”

“Tại sao?”

“Để anh đem tới cái thằng khắc chữ ở tiệm kim hoàn kêu nó sửa lại.”

“Được rồi anh à. Em sẽ nhận nó. Từ giờ trở đi, tôi chỉ cần viết CAH khi nào em viết tên của mình thôi.”

Sau đó, em trai của anh tự tin bỏ chiếc đồng hồ vào túi.

Sau đó nữa, cậu ta tự hào viết ‘CAH’ như là họ của mình khi cậu nộp đơn xin hộ chiếu.

Vào lúc đó, Yeon-woo cảm thấy vừa có lỗi vừa biết ơn.

Yeon-woo cười khúc khích khi anh nhớ lại ký ức trong quá khứ.

Trong khi anh chạm tay khắp chiếc đồng hồ bỏ túi, anh vô tình ấn vào cái nút vặn.

Click

‘Huh?’

Không phải nó hỏng rồi sao? Anh tự hỏi.

Cái nút vặn trượt vào trong chiếc đồng hồ.

Rồi đột nhiên…

Tic Tac

Kim giờ tưởng chừng như không còn hoạt động nữa, bắt đầu chuyển động.

Gửi anh trai của em người sẽ lắng nghe câu chuyện này một lúc nào đó trong tương lai.

Một giọng nói quen thuộc vang lên trong đầu anh.

“...!”

Yeon-woo vô thức đứng bật dậy.

Đó là giọng nói anh đã không nghe thấy suốt 5 năm qua. Đó là giọng nói anh nghĩ rằng anh sẽ không bao giờ có thể nghe thấy nữa. Đó là giọng nói của em trai anh.

Thình Thịnh

Tim của anh bắt đầu đập liên hồi.

Lúc anh nghe thấy câu chuyện này, em đoán rằng em đã chết rồi.

Đó không phải là ảo giác.

Yeon-woo kiểm tra xem có máy ghi âm nào ở trong chiếc đồng hồ bỏ túi không, nhưng không hề có.

Giọng nói đó rõ ràng vang lên trong đầu của anh.

Sao có thể như thế được? Anh nghĩ.

Em xin lỗi. Khiến cho mọi người gặp nhiều khó khăn vì em, đúng không? Em chỉ muốn tìm ra loại thuốc có thể chữa bệnh cho mẹ. Em nghĩ em có thể trở về nhà sớm thôi, nhưng thời gian trôi qua quá nhanh.

“Cái gì?”

Đó là khoảnh khắc khi mắt của anh trở nên căng thẳng.

Whoosh

Đột nhiên, trước mắt anh, một cơn lũ của những dòng ký ức của em trai anh ùa về như một bức tranh toàn cảnh.

Đây, là nhật ký.

---

Ngày 9 tháng 10 năm 2013.

Một tin nhắn lạ gửi đến điện thoại của em. Nó bảo rằng nó sẽ đáp ứng bất cứ mong ước nào của em. Không còn gì khác được viết trong đó nữa, chỉ có nút chọn giữa việc em có muốn tham gia hay là không.

Bình thường, em sẽ bỏ qua kiểu tin nhắn như vậy, nhưng em không ngừng nghĩ về mẹ đang nằm trong bệnh viện mỗi ngày trôi qua trông càng thêm hốc hác.

Nên em đã ấn ‘có’ chỉ để mẹ được chữa trị.

Chẳng có gì thay đổi.

Em cảm thấy hụt hẫng. Cuối cùng, đó chỉ là trò đùa.

Nhưng từ ngày hôm đó, em bắt đầu có một giấc mơ kỳ lạ.

Đó là giấc mơ về việc leo lên một thứ gì đó giống như tòa tháp cao vô tận, có 99 tầng.

Ngày 12 tháng 10 năm 2013.

Đó chắc chắn không phải giấc mơ!

Mọi thứ rất rõ ràng. Đó là thế giới thật.

Thế giới nơi không chỉ có những chủng tộc khác nhau như Elf (Tộc Tiên) hay Dwarf (Người Lùn), mà còn có quái vật như Orc, Troll và Rồng, và thế giới nơi nhiều vũ trụ và vùng không gian giao nhau tại một chỗ.

Tòa tháp nằm ở giữa, chờ đợi mọi người trên toàn thể thế giới leo lên nó. Khoảnh khắc một người vượt qua tầng 99, người đó sẽ trở thành thần, hoặc đó là những gì em nghe được.

Mọi người chỉ vào tòa tháp và gọi nó là.

Tòa Tháp Của Thần Mặt Trời,

Obelisk.

Nhưng điều đó chẳng có ý nghĩa gì với em. Thay vào đó, thứ duy nhất quan trọng là ở nơi nào đó trong tòa tháp này có một loại thuốc tiên có thể chữa trị mọi bệnh tật, Panacea.

Với thứ đó trong tay, em có thể cứu mẹ khỏi mọi bệnh tật.

Ngày 28 tháng 10 năm 2013.

Em có thể hợp tác với những người bạn có cùng chí hướng và bắt đầu leo tháp.

Tuy nhiên, điều đó không hề đơn giản.

Tụi em phải giết tất cả các loại quái vật, và mỗi lần như vậy tụi em đều phải đối mặt với nguy hiểm cận kề cái chết. Nơi này, nó có thể giống như Game, nhưng không hẳn là vậy. Nó là thực tế. Nếu anh chết, mọi thứ sẽ kết thúc.

Nhưng đồng đội của em và em đều tài năng. Trở lại thực tế, cơ thể yếu ớt của em luôn khiến gia đình mình lo lắng, nhưng ở thế giới này, thông qua rune (cổ ngữ) em có thể tìm thấy ánh sáng.

Tụi em được nhắc đến như là đội đầu tiên vượt qua 10 tầng đầu tiên chỉ trong 4 ngày.

Kể từ lúc đó, em phải cân nhắc thật nghiêm túc

Em sẽ không thể vừa sống ở thế giới thực vừa sống trong tòa tháp cùng một lúc được.

Ngày 9 tháng 11 năm 2013

Em đã đi đến quyết định.

Em đã cố thử giải thích với anh về nơi này. Nhưng bất cứ khi nào em đối mặt với anh, tiếng nói không thể phát ra từ miệng em. Không lẽ em lại nói, ‘có một thế giới mang tên Tòa Tháp, và em đang cố tìm một loại thuốc ở đó’?

Nhưng anh trai à, mặc dù bên ngoài anh cộc cằn, nhưng bên trong anh luôn có một trái tim ấm áp. Anh sẽ nói sao? Em cá là anh sẽ tình nguyện đi vào đó thay cho em.

Điều đó không thể diễn ra được.

Cuối cùng, em quyết định rời khỏi nhà. Mọi người sẽ tìm kiếm em, nhưng chỉ mất khoảng nửa năm thôi.

Em chắc rằng em có thể tìm thấy thuốc tiên với chừng đó thời gian. Và như thế, em ngắt kết nối với thế giới thực.

Ngày 1 tháng 12 năm 2013.

Đồng đội và em tự gọi mình là ‘Arthia’.

Arthia là giỏi nhất trong mọi khía cạnh, cả tinh thần đồng đội lẫn kỹ năng cá nhân. Tụi em đang đứng đầu trò chơi của mình.

Tụi em nhanh chóng vượt qua nhiều tầng, không ai trong tòa tháp là không biết đến tên tuổi của tụi em.

Em sẽ có thể có được thuốc tiên ở trong tay sớm hơn mình nghĩ rồi.

…

Ngày 7 tháng 9 năm 2014.

Tốc độ leo tháp của tụi em chậm lại. Em nghĩ em sẽ chỉ mất nửa năm, nhưng bây giờ em có thể sẽ phải cần thêm một năm nữa.

Ngày 11 tháng 11 năm 2014.

Tụi em đã có một trận chiến với vài Gia Tộc thứ hạng cao, họ coi tụi em như cái gai trong mắt họ. Tụi em giờ lại có thêm nhiều trở ngại cần phải vượt qua.

…

Ngày 31 tháng 2 năm 2015.

Những cuộc đàm phán thất bại.

Chiến tranh nổ ra.

…

Ngày 2 tháng 7 năm 2015.

Liên minh các gia tộc chống lại tụi em vừa sụp đổ.

Arthia, ban đầu chỉ có 12 người, giờ đã phát triển thành một trong mười Gia Tộc lớn nhất, tất cả thành viên trong nhóm của em đều trở thành Ranker thứ hạng cao.

Và em, thủ lĩnh của Arthia, vươn lên vị trí thứ 9. Người ta bảo rằng em là Ranker nhanh nhất lọt vào top 10.

Tuy nhiên, em không thể chỉ đứng đó và ăn mừng.

Vì chiến tranh, nên tụi em không có thời gian để tìm thuốc tiên. Tụi em cần phải tăng tốc và leo tháp.

…

Ngày 4 tháng 3 năm 2016.

Em tìm thấy người em yêu.

…

Ngày 19 tháng 9 năm 2016.

Một cuộc chiến khác lại bắt đầu.

Sự thù hằn giữa một bên là Arthia những người muốn leo cao hơn trong tòa tháp và một bên là những gia tộc thứ hạng cao những người muốn duy trì vị thế của họ dần tăng lên. Em đã cố gắng hết sức để thuyết phục họ, nhưng điều đó không dễ dàng gì.

Còn tồi tệ hơn, là vài người trong nhóm của em đồng ý với quan điểm của phe đối lập. Họ chỉ không dám nói lên ý kiến của mình vì họ lo lắng.

Mặc dù em hoàn toàn nhận thức được điều này, em luôn nhấn mạnh rằng mục tiêu của gia tộc này là liên tục leo tháp, nên tụi em sẽ không tránh khỏi xung đột.

Nhưng ngay cả giờ, thời gian vẫn trôi.

Em cảm thấy mình như muốn phát điên lên.

…

Ngày 2 tháng 1 năm 2017.

Arthia giờ đang xếp hạng 5. Tuy nhiên, chiến tranh vẫn chưa kết thúc, và mọi người đều vô cùng mệt mỏi.

…

Ngày 6 tháng 6 năm 2017.

Tụi em phát hiện ra kẻ phản bội ở trong gia tộc.

Tụi em có thể giết hắn ta trước khi hắn kịp lên tiếng, nhưng điều đó đã đủ để gây ra rạn nứt trong nhóm của em. Mọi người bắt đầu nghi ngờ lẫn nhau.

Từng thành viên trong nhóm rời bỏ gia tộc.

Ngày 1 tháng 7 năm 2017.

Cơ thể của em trở nên nặng nề.

Tôi đã bị đầu độc.

Ngày 30 tháng 10 năm 2017.

Phân nửa thành viên đã rời khỏi gia tộc. Tụi em liên tiếp thua trận, và bây giờ tụi em không còn dám leo lên những tầng cao hơn nữa. Em đã cố hỏi tất cả mọi người để tìm kiếm thông tin về thuốc tiên, nhưng em không thể nhận được bất cứ thông tin nào về nó.

Và cơ thể của em dần tan vỡ.

Ngày 1 tháng 11 năm 2017.

Người em yêu đã rời bỏ em với một con dao găm đâm vào tim em.

Em suýt chút nữa là có thể chặn nó với kỹ năng của mình, nhưng em không thể ngăn chặn được chất độc trong cơ thể của mình. Cơ thể của em bắt đầu thối rữa.

Ngày 30 tháng 12 năm 2017.

Em nhớ anh trai của mình.

…

Ngày 1 tháng 2 năm 2018.

Em là người duy nhất còn ở lại Arthia.

Tại sao lại thành ra thế này?

Có phải vì em tin tưởng mọi người quá không? Hay là vì em đã quá mải mê theo đuổi mong muốn của bản thân, mà quên đi việc chăm sóc cho đồng đội?

Hoặc có lẽ…

Vì em đã rời bỏ gia đình mình chăng?

Ngày 28 tháng 2 năm 2018.

Vào ngày cuối cùng của tháng 2, em cuối cùng cũng chạm tay vào thuốc tiên.

Bây giờ em cần tìm một cách để gửi nó về nhà, nhưng em không thể thực hiện bất cứ cách nào cả. Em còn không thể rời khỏi Tòa Tháp ngay cả khi em muốn, em bị vây quanh bởi những người khác.

Có lẽ họ nghĩ em sẽ chữa trị chất độc trong cơ thể của em nếu em rời đi.

Mọi người đến đây để giết em. Chẳng còn ai ở bên cạnh em cả.

Bây giờ em mới biết.

Thực tế là vẫn còn một người em có thể tin tưởng.

Nhưng em không thể để cho họ thấy yếu điểm của mình.

---

Nên đây là kết thúc nhật ký của em. Em tin rằng nếu em để lại nhật ký này, anh trai của em sẽ tìm ra cách để đến nơi này.

Nếu đó là anh, anh trai, anh có thể lấy được Panacea (thuốc trị bách bệnh) và mang nó an toàn trở về cho mẹ của chúng ta.

---

Team Just T