Chương 1 The Plunge

Binh nhì Alexander Huxley ngồi trong thân chiếc C-47, nghiến chặt hàm và môi nhếch lên thành một nụ cười man rợ. Trọng lượng của chiếc dù khiến anh ta phải cúi xuống ghế, và các dây đai của dây nịt và hộp đựng vũ khí của anh ta thô ráp vào da anh ta.

Chiếc lon thiếc bay anh ta bị mắc kẹt trong tình trạng nhúng, lặn, lắc, và lắc lư với những ý tưởng thất thường của thời tiết hỗn loạn bên ngoài. Những âm thanh bùng nổ đột ngột báo trước những quả đạn bị bắn trượt của các khẩu pháo Phòng không không nhìn thấy bên dưới. Mảnh đạn bắn tung tóe các tấm kim loại bên ngoài chiếc máy bay, hàng nghìn, hàng nghìn chiếc chuông địa ngục tấn công vào tai của Alex và làm anh ta căng thẳng.

Anh gõ đôi chân đã khởi động của mình vào sàn máy bay trong cảm giác hồi hộp nhanh chóng. Hai tay anh nắm chặt và cởi bỏ lớp vải quần của mình, các bắp thịt ở bàn tay và cẳng tay anh căng lên vì căng thẳng.

Alex ngẩng đầu lên, và mắt anh lướt qua những khuôn mặt quen thuộc xung quanh anh. 28 lính dù đã bị nhét vào C-47, giống như cá mòi trong một cái lon và The Krauts dưới đây muốn bẻ chúng ra.

Fitzpatrick, một cô gái tóc đỏ nhỏ bé, ngồi đối diện với anh ta, tay nắm chặt lấy một chuỗi Hạt Mân Côi. Đầu anh ta ngửa lên trời khi anh ta lẩm bẩm những từ trong một dòng chảy xiết trong hơi thở của mình.

Bên phải anh, Wiggins, một người đàn ông gầy gò, đeo kính, ngồi im lặng, mặt vùi vào tay trong khi đung đưa tới lui trên ghế.

Trung sĩ Davis, ngọn núi cơ bắp và gân guốc bên trái Alex, ngồi yên như một bức tượng. Hai cánh tay to lớn, căng phồng của anh bắt chéo trước ngực thùng, mắt nhắm nghiền, hơi thở đều đặn.

"Loại đàn ông nào có thể ngủ vào thời điểm như thế này?" Alex nghĩ.

Một chuyển động chớp nhoáng ghi lại trong khóe mắt phải của Alex. Anh quay đầu về phía nguồn của chuyển động. Một người đàn ông ở phía trước thân tàu, Jumpmaster, đã đứng ra khỏi chỗ ngồi của mình, hình dạng của anh ta sáng lên trong ánh sáng đỏ như máu của một ngọn đèn trên đầu.

<2>

"10 giây!" Jumpmaster cất tiếng gọi. "Dậy đi!"

Anh ta chưa kịp nói gì thì một làn sóng hỗn loạn ập đến với chiếc C-47. Cấu trúc của máy bay rung chuyển và rung chuyển như thể những cú đánh của một con titan đã bóp nghẹt nó.

Món gà nướng và khoai tây nghiền mà Alex đã nuốt cho bữa tối dâng lên tận cổ họng và cố gắng xuất hiện lần thứ hai. Tay anh đưa lên miệng, và ngón tay anh kẹp chặt môi anh. Ruột của anh ta co thắt lại, nhưng Alex đã kiềm chế được dịch mật có tính axit trở lại.

Nhiều người trong số những người đàn ông khác đã không được may mắn như vậy.

Việc rút lui tràn ngập khoang tàu khi một nửa tá lính dù trút bỏ chất chứa trong bụng.

Đối diện với Alex, Fitzpatrick gấp đôi lại và đánh rơi chuỗi hạt Mân Côi của mình khi một dòng nước hèn hạ phun ra từ miệng anh ta. Nó sơn mặt trước của đồng phục và chiếc dù dự trữ của người đàn ông và va chạm với sàn nhà trong một vệt ướt. Những giọt mỡ bắn tung tóe vào đôi ủng của Alex, và mùi của axit dạ dày và thức ăn chưa tiêu hóa hết bao trùm bầu không khí hôi thối.

"Chúa ơi," Fitzpatrick nói giữa những tiếng thở dốc. "Lấy làm tiếc."

Alex không dám mở miệng đáp lại.

Giọng của Jumpmaster vang lên, "5 giây! Mọi người trên đôi chân của bạn!"

Tiếng càu nhàu và chửi rủa đồng thời phát ra từ 28 cổ họng khi mỗi người đàn ông cố gắng vươn lên.

Alex thấy việc đứng vững là một kỳ tích của Herculean. Lưng của anh ấy cứng đơ, và đầu gối của anh ấy đau nhức vì những góc khó chịu mà chúng bị ép vào trong suốt chuyến bay, và gánh nặng của dù, tiếng kêu và hộp đựng vũ khí đã hạn chế đáng kể phạm vi chuyển động của anh ấy.

Trong cơn tuyệt vọng, Alex đưa cả hai tay lên phía sau và nắm chặt một trong những thanh kim loại mỏng chạy dọc thân tàu C-47. Sau đó, với một loạt những cú giật phập phồng, xoắn xuýt, Alex cố gắng đứng dậy, mặt đỏ bừng và thở gấp gáp vì quá căng thẳng.

<3>

"Đứng gần!" Jumpmaster gầm lên, và anh ta vặn mạnh cánh cửa bên của máy bay.

Kim loại rắn đã nhường chỗ cho một tầm nhìn ác mộng.

Không khí từ cabin bị hút vào khoảng không đen kịt của bầu trời đêm với tiếng thét thảm thiết của một con banshee. Shell bùng nổ và lửa đánh dấu, giống như vụ phun trào của hàng trăm ngọn núi lửa, tràn ngập không khí với những ngọn lửa bùng nổ và tiếng kim loại gào thét. Địa ngục đã đến trần gian.

"Chuẩn bị!" Jumpmaster gầm lên.

Trái tim của Alex đập mạnh vào lồng ngực anh. Hai đầu gối của anh ấy gõ vào nhau, và tay anh ấy run lên khi anh ấy nâng chúng lên trên đầu, một đầu để gắn đường tĩnh và tay kia để nắm lấy cây thánh giá vàng treo trên cổ anh ấy.

"Chúa toàn năng." Anh ta đã nghĩ. "Cho tôi sức mạnh."

Một trọng lượng vững chắc đặt lên vai trái của Alex. Anh quay đầu lại và nhìn thấy một bàn tay to lớn, chai sạn.

"Cố lên, con trai." Giọng nói bình tĩnh, mạnh mẽ của Trung sĩ Daniels nói sau lưng Alex. "Khi ánh sáng xanh tỏa sáng, hãy tiếp tục tiến về phía trước. Giống như chúng ta đã được đào tạo."

Alex cố gắng trả lời khi Trung sĩ đưa tay ra, nhưng khối u trong cổ họng và miếng bông trong miệng anh ta đã giết chết lời nói. Tất cả những gì anh ấy có thể xoay sở là một cái gật đầu chậm rãi. Không có gì anh ấy có thể nói.

Anh quay lại nhìnmặt trước của cabin. Đèn đỏ phía trên Jumpmaster nháy mắt tắt, và đèn xanh lục bùng lên sự sống.

"Đèn xanh! Đi!" Sấm sét với Jumpmaster, và anh ta vẫy tay chào người đàn ông đầu tiên ra khỏi cửa.

Từng cái một, hình bóng của những người lính dù đi trước Alex tan biến trong không khí đêm.

"Giống như lemmings." Alex nghĩ khi bước đầu tiên tập tễnh về phía khai mạc.

Trước khi anh có thể chạm đến đường viền của cánh cửa, một tiếng gầm như sấm sét nổ tung trong cabin. Một làn sóng lực khủng khiếp tấn công Alex từ phía sau, và anh ta bị hất tung thẳng đầu xuống sàn của C-47.

<4>

Những ngôi sao lóe lên trong mắt anh khi anh chạm đất, và một tiếng rên rỉ dữ dội, sắc bén dội qua hộp sọ của Alex. Những suy nghĩ vẩn đục và những hình ảnh ma quái làm rối trí tâm trí anh, và Alex mất dấu anh đang ở đâu và anh đang làm gì trên trái đất.

Một giọng nói nhỏ đã thoát ra khỏi sự hỗn loạn và buồn tẻ trong đầu anh. "Tôi phải đứng."

Alex quay trở lại thực tế. Anh chống tay xuống sàn bằng đôi tay yếu ớt, run rẩy và ý chí vươn lên. Cơ thể anh không chịu nghe lời.

Máy bay hạ độ cao. Tiếng la hét của một động cơ hỏng và những người đàn ông hoảng loạn nổi lên trong một bản giao hưởng thô và đẫm máu.

"Đây là nó à?" Alex nghĩ.

Một cái gì đó đã kéo sau lưng Alex. Anh ta được nâng lên khỏi sàn trong một cái phập phồng vô cùng lớn.

"Đứng dậy, Alex!" Trung sĩ Daniels hét lên, khuôn mặt đầy vệt máu của anh ta được chiếu sáng bởi lỗ cháy thổi qua thành máy bay. "Chúng ta phải thoát khỏi đây!"

Trung sĩ đẩy Alex một cú thật mạnh và khiến anh ta loạng choạng về phía cửa mở. Anh bám mình vào khung cửa, và tầm nhìn của anh tràn ngập vực thẳm đen ngòm đang gào thét bên dưới. Anh ngập ngừng trước vách núi, từng thớ thịt và sợi thần kinh đều gào thét phản đối.

"Tôi phải nhảy." Alex nghĩ.

Anh nhắm mắt lại và hít một hơi thật sâu. Alex bước một bước dài, cuối cùng và chìm vào màn đêm.