Chương 1 Thanh Phong

Năm thứ 33 của Đại Vận.

Trung thu, thích hợp để tế tự, cầu phúc.

Kinh Châu, thành Xuất Vân.

Giờ mùi, bầu trời xanh thẳm không một gợn mây, trong vắt như nước rửa, chỉ có một vòng mặt trời đỏ treo cao trên trời, chiếu sáng chói lọi khiến người ta không thể mở mắt.

Kinh Châu từ xưa đã nhiều nước, dưới cái nắng gay gắt, có thể thấy từng tầng sương mù từ mặt đất bốc lên, tụ lại và tan đi.

Trần Ánh Tuyết dựa vào một cây cây hoa hòe già, miệng ngậm cỏ lông chó, khoanh tay, nhắm mắt dưỡng thần.

Vào thành nửa ngày, hắn đứng dưới gốc cây đủ hai giờ đồng hồ, trong thời gian đó không ăn một hạt gạo, không uống một giọt nước, cổ họng khô cằn đến mức bốc khói, lưng ướt đẫm mồ hôi, như có con sâu lông đang bò trên áo, giơ tay lên, hắn thấy lòng bàn tay cũng ướt đẫm.

Nhìn quanh bốn phía, xe ngựa tấp nập, người qua kẻ lại, ánh nắng chiếu vào mặt mỗi người đi đường, phản chiếu nụ cười không thể giấu giếm.

Hắn thở dài nhẹ nhõm, mắt lướt qua một tia thất vọng, rất nhanh lại bị lạnh lùng thay thế, hướng thẳng về phía bên phải.

Cách một con phố, có thể thấy chùa Thừa Ân được xây dựng bên núi, ẩn mình trong lùm cây xanh tươi, chỉ lộ ra đường nét óng ánh vàng.

Hôm nay là lễ Trung thu, ngày đoàn tụ gia đình, cũng là thời điểm tốt để nhận phúc. Tin đồn chủ thành Tây Môn Hùng sẽ cùng gia quyến đến chùa Thừa Ân cầu phúc, mời quý tộc dự tiệc, đồng thời rộng rãi phát tiền lương, cứu trợ người dân khó khăn trong thành. Tin tức này lan truyền, cả thành sục sôi, những người dân khó khăn xung quanh có thể di chuyển đều sớm lên đường, tụ tập trước cửa chùa Thừa Ân, hy vọng trước khi mặt trời lặn có thể xin được một bữa cơm tiền.

Chợ Tây vốn là khu vực sầm uất nhất trong thành, bây giờ người dân khó khăn đổ vào, lẫn lộn với thương nhân và bộ hạ, chen chúc khiến đường phố không còn chỗ trống. Trần Ánh Tuyết tự nhiên nhìn thấy đám đông đen đúa, người người như biển, rất náo nhiệt.

Hắn nhổ bỏ cọng cỏ không còn hương vị, nhìn những con kiến chuyển nhà trên đất, lạnh lùng hỏi: “Lần này, tại sao lại giúp ta?”

“Mục đích của ngươi và ta nhất trí, thậm chí, ngươi còn mong muốn hắn biến mất khỏi thế gian này hơn ta, phải không?” Bên trái Trần Ánh Tuyết, một người đàn ông cao hơn bảy thước nhẹ giọng đáp.

Tố Văn Thuần mặc áo choàng đen, chất liệu lụa tốt được cắt may tỉ mỉ, hoàn hảo ôm sát người, cổ áo ẩn chứa một nhóm chỉ bạc may họa tiết — hình ảnh đao kiếm đâm vào khiên. Hắn thắt lưng bằng chỉ vàng, cũng tựa vào thân cây, một tay giữ mép nón, tay kia nhét trong lòng, có vẻ như đang cầm một thứ vô cùng quan trọng.

Người đàn ông nghiêng mặt, nhìn Trần Ánh Tuyết đang ngẩn ngơ.

Cậu thiếu niên gần mười bảy tuổi này mặc một chiếc áo bằng vải gai không vừa, đôi tay chìm trong ống tay áo rộng, quần ngắn hơn một đoạn, dép cỏ cũng nhỏ hơn vài phân, ép chặt các ngón chân phải tranh nhau chen lên phía trước.

Dù mặc quần áo rách rưới, trông như kẻ ăn mày, nhưng quần áo của cậu lại rất sạch sẽ, tóc cũng được gội bằng bồ kết, buộc bằng một dải vải xanh sau đầu.

Nếu nhìn từ phía trước, sẽ thấy khuôn mặt sắc nét của thiếu niên, tuấn tú nhưng lại mang nét dịu dàng của một cô gái.

— Và đôi mắt u ám, gần như hoàn toàn đen.

Bộ tộc Chu Châu truyền lại rằng: Người không có tròng trắng mắt, kiếp trước đều là quỷ dữ, kiếp này trả nợ.

Tố Văn Thuần nghĩ đến lời đồn đại buồn cười đó, cười một tiếng, “Tất nhiên, ngươi có tay nghề xuất chúng, lại thừa hưởng pháp Đao Phá Hồn, là sự lựa chọn số một cho kẻ ám sát.”

“Ngươi nhìn không tồi, ta thật sự rất xuất sắc.” Trần Ánh Tuyết vẫn nhìn về phía chùa Thừa Ân, nói một cách nhẹ nhàng.

Cùng đi với hắn, cậu ăn mày nhỏ tuổi Lục Ly chú ý đến hai đội lính giáp đỏ xuất hiện trước cửa chùa, ngồi dưới lầu nhà khách đối diện thổi một tiếng còi vang.

Hắn sắc mặt thay đổi, rất nhanh lại trở về vẻ thản nhiên, ngẩng đầu, nhìn những cành cây đung đưa trong gió, giọng điệu hơi trầm xuống, “Đáng tiếc thanh kiếm của ta không phải Vân Hồng, nếu không cũng sẽ như Giai Niệm một thời nổi danh sử sách.”

Tố Văn Thuần bước về phía trước một bước, hạ nón che khuất khuôn mặt, “Ước mơ của ngươi, là trở thành kẻ ám sát giống như hắn sao?”

Thiếu niên không vội vàng trả lời.

Ánh nắng lọt qua kẽ lá, rải rác một mảng loang lổ, gió nóng thổi bay góc áo của họ, phát ra tiếng vỗ nhẹ không thể nghe thấy.

Khoảnh khắc này trở nên vô cùng thanh bình, dù đang ở chốn đông người, nhưng yên lặng đến mức có thể nghe thấy tiếng thở của nhau.

Trần Ánh Tuyết nở nụ cười tươi, bằng giọng điệu vô tâm nói với đối phương, “Không, ta muốn trở thành chủ nhân của Chu Châu, vua của thiên hạ.”

Tố Văn Thuần cũng cười, không có ý chế nhạo, dường như đã nghe thấy câu trả lời đáng hài lòng nhất, tràn đầy sự ngưỡng mộ và vui mừng. Bởi vì hắn rõ ràng thấy được ánh mắt của thiếu niên khi nói chuyện, quả quyết, kiên định, như một con sư tử đang bày tỏ tham vọng mãnh liệt của mình.

Hắn động tay trước ngực, do dự, có nên lấy thứ trong lòng ra không.

Trần Ánh Tuyết không chú ý đến động tác nhỏ của anh, từ trong túi áo lấy ra một chiếc thắt lưng bằng chỉ bạc buộc vào eo, thấp giọng nói: “Bản đồ ta đã ghi nhớ, nếu việc này không thành, ta tự sẽ không sống sót, nếu thành, mong ngươi giữ lời hứa, lấy Phong Hồn cho ta.”

“Một lời quân tử, tứ mã nan truy.”

“Được.” Trần Ánh Tuyết quyết đoán bước về phía trước, không hề ngoảnh lại.

Tố Văn Thuần tháo chiếc nón lá, lộ ra khuôn mặt tuyệt mỹ, đôi mắt ấm áp như nước lấp lánh hơi sương, hét lên với bóng lưng của thiếu niên: “Trần Ánh Tuyết, nếu ngươi có thể sống sót, ta sẽ nói cho ngươi biết Hoàng Cực Kinh Thiên ở đâu.”

Một bàn tay gầy nhỏ sạch sẽ vươn ra từ đám đông, vẫy vẫy hai cái, ra hiệu rằng hắn đã nghe thấy.

Trần Ánh Tuyết không quan tâm đến lời nói của người đàn ông, hắn biết rằng mối quan hệ với đối phương chỉ là sơ giao, trong mười mấy năm gặp mặt không quá vài lần, thật trùng hợp là mỗi lần Trần Ánh Tuyết gặp nạn hoặc sát nhân, người đàn ông ấy luôn xuất hiện kịp thời.

Trên đường nhờ có sự quan tâm của Tố Văn Thuần, hắn mới thuận lợi đến được thành Xuất Vân.

Hắn chưa từng suy nghĩ về lý do Tố Văn Thuần giúp đỡ mình, có thể là vì lòng nhiệt tình, hoặc vì mục đích sử dụng.

Trên giang hồ, không thiếu những quý tộc nuôi dưỡng sĩ khí, thích khách.

Tuy nhiên, ám sát Tây Môn Hùng, luôn là mục đích của hắn.

Hắn lẫn vào đám ăn mày, ngồi co ro dưới góc tường chùa, nhắm mắt lại, trong lòng lặng lẽ ôn lại từng chi tiết của vụ ám sát.

Đêm qua, Tố Văn Thuần mang đến một tấm bản đồ, chi tiết chỉ dẫn lộ trình đi dạo của Tây Môn Hùng, nơi tiệc tùng trong chùa, nơi từ thiện, và một con đường tối bí mật phía sau núi.

Người đàn ông nói với hắn, đường hầm dẫn thẳng đến làng Hoa Ngôi phía tây ngoại ô, thành bại, đều phải kịp thời thoát thân, để tránh rơi vào tay quan binh.

Nhớ lại biểu cảm và lời nói của người đàn ông tối qua, có vẻ lo lắng, như có ý ngăn cản.

Có lẽ là ảo giác do hồi ức sinh ra, Trần Ánh Tuyết lắc đầu, tự nhủ một quý tộc Kinh Châu, làm sao lại quan tâm đến sinh tử của thích khách chứ?

Hiện tại còn một giờ nữa là đến hoàng hôn, doanh trại quân sĩ của chủ thành đã đến trước.

Người dẫn đầu là tín nhiệm của chủ thành, Cao Văn Chiêu, người này cao tám thước, có thân hình hổ lưng gấu eo, trong quân đội có uy tín, sau trận chiến với Bắc Man được thăng chức thành sĩ vũ đức kỵ, dưới trướng có đến một ngàn người.

Bây giờ một ngàn người đồng loạt xuất động, mỗi người đều mặc giáp, đeo kiếm dài chuẩn, cầm giáo dài, sẵn sàng chiến đấu.

Người dân xem cuộc đấu được các quan binh mặc giáp phân lập ra, còn những kẻ ăn xin thì bị đuổi sang một bên.

Vị trí mà Trần Ánh Tuyết chọn lại vô cùng thích hợp, nằm ở góc tường bao quanh, trên mười hai bậc thang, có thể nhìn thấy toàn bộ lộ trình vào chùa.

Hắn ngồi xổm, nhìn xa xăm, ánh mắt vượt qua đám đông nhộn nhịp, nhìn về phía ngã tư đường cái cây cổ thụ, mơ hồ thấy một người đàn ông mặc đen đứng dưới cây, chà xát mắt, nhìn lại, nhưng không thấy gì.

Có lẽ người đàn ông đã rời đi.

Chờ đợi bên ngoài chùa hai khoảnh khắc, cho đến khi ánh hoàng hôn phủ một lớp màn đỏ lên thành Xuất Vân, mới có tiếng huyên náo từ ngã tư đường truyền đến.

Tây Môn Hùng đến rồi!

Hắn mặc một bộ áo quan màu tím, cưỡi ngựa cao lớn, dẫn theo một nhóm quý tộc, phía sau có năm chiếc kiệu quan, hùng hổ tiến về chùa Thừa Ân.

Trần Ánh Tuyết không hiểu nhiều về tiểu sử của Tây Môn Hùng, chỉ biết rằng hắn là con ngoài, từ nhỏ được nuôi nấng trong thành bởi bảo mẫu, và chỉ khi mẹ đẻ đột ngột qua đời mới trở về phủ hầu. Trong ngày tang lễ, quý tộc vu oan cho mẹ hắn không giữ gìn phận nữ nên bị trời phạt, Tây Môn Hùng mới mười ba tuổi trong cơn giận dữ đã rút kiếm chém đầu người nói nhiều, làm nhiều người khiếp sợ.

Khi hắn trưởng thành, tham vọng dần lớn, để giành lấy vị trí chủ thành không tiếc đầu độc anh trai, sát hại cha đẻ. Hắn nắm quyền binh, thu nạp những kẻ lạ mặt trên giang hồ, dân chúng Kinh Châu dám tức giận nhưng không dám nói, ngay cả vua nước Sở, Sở Văn Vương cũng sợ hãi không thể làm gì được quân Tây Môn lạ thường, đành phải ban cho hắn chức Tây Môn Hầu, giao cho hắn phòng thủ thành Xuất Vân.

Bây giờ nhìn thấy người thật, khuôn mặt đầy thịt, lông mày bay bổng, mới cảm thấy việc giết người khi mới mười ba tuổi cũng trong tầm tưởng tượng.

Tây Môn Hùng nắm chặt dây cương, quan sát xung quanh, mắt lấp lánh, trong vòng vây của binh sĩ, khuôn mặt tràn ngập nụ cười đắc ý.

Trần Ánh Tuyết từ từ đứng dậy, tính toán khoảng cách giữa mình và Tây Môn Hùng.

Ba mươi bước.

Hai mươi chín bước.

……