Chương 310 Overlord

Cỗ xe chạy như bay trên con đường lát đá ở Arwintar.

Sinh vật đang kéo cỗ xe sang trọng là một quái thú tám chân, Sleipnir. Trên nóc xe là hai chiến binh trông dày dạn bản lĩnh. Khu vực để hàng hóa đã được điều chỉnh lại làm chỗ ngồi cho một nhóm bốn ma pháp sư và một cung thủ, người đang quan sát xung quanh với đôi mắt thận trọng.

Có thể miêu tả nó như một pháo đài di động với an ninh chắc chắn giữa ban ngày cũng được. Và tất nhiên, người ngồi trong xe hẳn phải có địa vị cao lắm.

Chỉ cần nhìn vào biểu tượng ba cây trượng chồng lên nhau ở bên hông cỗ xe, người có chút ít hiểu biết văn hóa cũng có thể biết được ai đang ngồi ở trong và cỗ xe này thuộc về ai. Thế nên những hiệp sĩ đang đứng gác không hề phát ra một tiếng nào.

Có ba người đàn ông bên trong cỗ xe. Tất cả đều khoác áo choàng bên ngoài và ăn mặc như ma pháp sư.

Mặc dù cả ba đều là những người có tiếng tăm trong Đế Quốc, thì giữa họ vẫn có một sự khác biệt rõ ràng trong địa vị và điệu bộ. Người đàn ông già với mái tóc bạc rõ ràng là có địa vị cao nhất trong số họ.

Tương tự như Gazef Stronoff nổi tiếng với tư cách một chiến binh, thì không có một ma pháp sư nào có tiếng tăm bằng người đàn ông này. Ông ta chính là Magic Caster quyền năng nhất Đế Quốc, “Tri Arts’ Fluder Paradyne.

Đối diện Fluder là hai đệ tử của ông, cả hai người đều có thể dùng tới ma pháp cấp 4.

Như không thể chịu nổi bầu không khí nặng nề sau khi tới Đế Đô, một đệ tử cất giọng băn khoăn. “Thưa thầy, chúng ta nên làm gì với mệnh lệnh của Hoàng Đế đây?” Sự yên lặng bao trùm cỗ xe lần nữa. Vừa nghĩ như vậy, Fluder đã đáp lại với giọng nói trầm tĩnh. “Nếu Hoàng Đế muốn vậy, bậc tôi tớ chúng ta chỉ có thể thực hiện mệnh lệnh và bắt đầu tìm hiểu thôi. Tuy nhiên, dùng các phương pháp bằng ma pháp là quá liều lĩnh. Chúng ta có nên bắt đầu bằng cách nghiên cứu các tư liệu hay điều khiển ác quỷ được triệu hồi? Cuối cùng thì, chúng ta vẫn cần phải thu thập thông tin.” “Thầy đang nói rằng cả thầy cũng không biết sao, thưa thầy?” Fluder nhắm mắt vài giây. “Kiến thức của ta thật nông cạn. Ta chẳng hề biết gì về con quỷ Jaldabaoth đầy quyền năng cả.” Khoảng một tháng trước, một nhóm ma quỷ đã tấn công Vương Đô. Theo thông tin tình báo mà họ thu được, tên cầm đầu Jaldabaoth và những người hầu tôi tớ của hắn là những sinh vật khủng khiếp đến từ hành tinh khác.

Vì biến động ma quỷ này, cuộc xâm lược Vương Quốc thường niên năm nay vẫn chưa được tiến hành. Thường thì Đế Quốc đã chiếm lấy lợi thế tình hình và tấn công Vương Quốc ngay từ khi họ vẫn còn thiếu hụt lực lượng do cuộc xâm lược của quỷ đó.

Tuy nhiên, có hai lý do khiến Đế Quốc tiến hành chiến tranh với Vương Quốc.

Lý do đầu tiên là để làm tiêu hao nguồn lực của Vương Quốc. Không giống với quân đội chính quy thường trực của Đế Quốc, Vương Quốc sử dụng phương pháp trưng binh (dùng lính nghĩa vụ.). Như vậy, quân đội Vương Quốc sẽ thua về mặt chất lượng mỗi khi Đế Quốc huy động lực lượng, thế nên họ phải dùng số lượng để áp đảo. Đó là lý do Đế Quốc chọn thời điểm thu hoạch vụ mùa để tiến hành chiến tranh. Những nông dân sẽ phải đi thực hiện nghĩa vụ trưng binh và không thể thu hoạch nông sản của mình, đó là kế hoạch lâu dài để ngầm phá hoại tiềm lực của Vương Quốc.

Lý do khác là để làm suy yếu quyền lực của các quý tộc ở Đế Quốc. Khi chiến tranh, họ áp đặt những lại thuế đặc biệt lên những quý tộc chống đối lại Hoàng Đế và bòn rút tiền của chúng. Nếu chúng từ chối thì đồng nghĩa với việc mắc tội làm phản. Cuối cùng, sự khác biệt chỉ là đưa thòng lọng vào cổ chúng hay giết chúng vì dám bày tỏ bất đồng.

Với những lý do đó, Vương quốc vốn đã bị thiệt hại sau cuộc chiến nên có thể bỏ qua- đó là quyết định của Hoàng Đế Jircniv. Đằng nào thì ngài cũng đã nhổ răng nanh của bọn quý tộc cả rồi.

Tuy vậy, vẫn còn đó một vấn đề.

Jaldabaoth, kẻ đã gây ra những tội ác quả thật đúng với cái danh hiệu ác quỷ hiện đang ở đâu? Và loại tồn tại nào có thể tạo ra một tai ương như vậy?

Mệnh lệnh điều tra Jaldabaoth được giao cho Fluder, ma pháp sư ưu tú nhất Đế Quốc âu cũng là lẽ tự nhiên. “Và còn kẻ đã đánh bại Jaldabaoth, ‘Dark Hero’ Momon và đồng đội ‘Beautiful Princess’ Nabe. Thật hứng thú. Lại còn ma pháp sư bí ẩn Ainz Ooal Gown. Những anh hùng ẩn dật đang bắt đầu hành động à? Có lẽ một trận chiến tương tự như trận chiến với Ma Thần hai trăm năm trước sẽ lại xảy ra lần nữa.” “…Sẽ xảy ra thật sao?” “Ta không biết, nhưng chỉ có kẻ ngốc mới chuẩn bị sau khi mọi thứ đã xong xuôi. Một người khôn ngoan luôn sẵn sàng mọi thứ trước khi nó xảy ra.” Cỗ xe cuối cùng cũng đến nơi.

Một lãnh địa rộng lớn được bao bọc bởi những bức tường cao và dày với vài tháp canh bao quát, canh gác khỏi những nguy hiểm từ cả bên ngoài và bên trong. Nhiều hiệp sĩ được chọn –từ Hiệp Sĩ Đoàn số 1 tinh nhuệ nhất trong số tám Hiệp Sĩ Đoàn của Đế Quốc- lập thành nhóm với các ma pháp sư và đi tuần.

Trên trời là những hộ vệ riêng dưới quyền trực tiếp của Hoàng Đế, đội không vệ hoàng gia cưỡi quái điểu, và có cả những ma pháp sư cấp cao dùng phi hành ma pháp.

Đây chính là biểu tượng cho sức mạnh của Đế Quốc, Nơi mà những hoàng đế trước đây đặt nhiều tâm huyết nhất, Bộ Ma Pháp.

Sản xuất trang bị ma pháp cho các hiệp sĩ, phát triển các thần chú mới, nâng cao chất lượng đời sống qua những thí nghiệm ma pháp, tất cả tinh túy của kiến thức ma pháp của Đế Quốc đều ở cả đây. Và người điều hành tất cả -dù bộ trưởng là người khác- chính là Fluder.

Cỗ xe chạy qua lãnh địa, và dừng trước một tòa tháp ở sâu bên trong.

Những công trình mà họ đã đi qua đều có điểm chung là có rất nhiều người ra vào. Tuy nhiên hầu như chẳng có ai ra vào tòa tháp này cả. An ninh ở đây trái ngược hẳn so với những công trình khác.

Đầu tiên là bộ dạng của các hiệp sĩ canh gác. Họ không phải từ Hiệp Sĩ Đoàn số 1 có thể thấy bất cứ đâu ở gần đó.

Họ mặc giáp toàn thân được yểm ma pháp, cầm khiên ma pháp và vũ khí ma pháp giắt ở thắt lưng. Chiếc áo choàng đỏ với biểu tượng của Đế Quốc được may lên trên cũng có ma pháp.

Được yểm ma pháp không hẳn là quá mạnh, nhưng những trang bị như vậy không phải là thứ mà những hiệp sĩ thông thường vũ trang, kể cả ở Đế Quốc.

Những hiệp sĩ tinh nhuệ này là những Cận vệ Hoàng Gia dưới quyền chỉ huy trực tiếp của Hoàng Đế.

Những ma pháp sư bên cạnh họ cũng dữ dằn không kém. Họ là những người kì cựu và tài giỏi trên chiến trường, phát ra hào quang có thể sánh ngang với những chiến binh mạnh nhất.

Vẫn còn nữa. Bốn con golem đá cao 2.5 mét đứng gác ngay cổng ra vào. Không cần thức ăn hay nghỉ ngơi và không bao giờ chểnh mảng lười nhác, việc canh gác là thích hợp nhất với chúng.

Nơi có hệ thống an ninh ngang hàng với hệ thống bảo vệ hoàng đế này chỉ cho phép những ma pháp sư đã đạt được tới phần sau của những ma pháp cấp 3, những trường hợp đặc biệt và những ma pháp sư tài ba trong việc nghiên cứu.

Sau khi đáp lại lễ chào đầy tôn kính của những hiệp sĩ và ma pháp sư bằng cái vẫy tay nhẹ, ông tiến vào tòa tháp. Ông tiến lên trên chỗ hình cái bát sau khi đi qua thông lộ thẳng tắp. Có rất nhiều ma pháp sư đang hối hả làm việc. Ma pháp sư có cấp bậc cao nhất nhanh chóng tiến lại phía Fluder. “Có chuyện gì không?” “Không có gì cả, thưa thầy.” Nuốt nước bọt, người đệ tử đưa ra câu trả lời mang cùng lúc cả tin tốt và tin xấu.

Fluder gật đầu với cảm xúc hỗn tạp, đưa mắt nhìn ba mươi môn đệ mà ông đã đích thân huấn luyện- được xem là ba mươi môn đệ được chọn. Người tiếng tăm nhất chính là người thay ông nắm quyền ở chỗ này. “Vậy sao, chúng ta không thể liên kết nó với phát sinh tự nhiên sao?” “Vâng thưa thầy. Chúng con không thể liên kết nó với thể bất tử thấp nhất, skeleton. Hiện giờ chúng con đang làm thí nghiệm bằng cách đặt nó bên cạnh xác chết xem thử có thây ma được sinh ra tự nhiên không.” “Hmmm.” Fluder vừa vuốt chòm râu dài của mình vừa nhìn cảnh tượng đang diễn ra phía trước.

Một tá skeleton đang làm việc đồng áng.

Giơ cuốc lên và vung xuống. Động tác của tất cả các skeleton đwọc đồng bộ đến hoàn hảo. Nếu nhìn từ phía bên sẽ chỉ thấy duy nhất một con skeleton đang cử động.

Chuyển động đựoc đồng bộ hoàn hảo như một cảnh trong game chiến thuật. Đây chính là sự thật về kế hoạch lớn mà Đế Quốc đang bí mật thực hiện. ‘Dùng undead như người lao động’.

Undead không cần được nuôi dưỡng hay nghỉ ngơi cũng như không mệt mỏi. Undead cấp thấp không hề có nhận thức nên chỉ có thể thực hiện những nhiệm vụ đơn giản như mệnh lệnh chứ không thể làm bất cứ việc gì phức tạp. Tuy nhiên nếu có người ở bên cạnh đưa ra chỉ thị, mọi thứ sẽ được giải quyết ổn thỏa.

Dùng undead để làm đồng áng sẽ mang đến những lợi ích to lớn, chẳng hạn như giảm thiểu nhân lực cần thiết và hạ thấp giá thành nông sản…Đất canh tác sẽ được mở rộng, thương vong nhân mạng sẽ có thể tránh khỏi. Nói đây là một dự án vĩ đại không hề quá chút nào.

Chúng tương tự như việc dùng những lực lượng khác như quái vật được triệu hồi hay golem, nhưng xét về mặt chi phí, hiệu quả và sự tối ưu, dùng undead được xem là lựa chọn tốt nhất.

Nhưng những người phản đối nó– đặc biệt là nhóm các tu sĩ- cho rằng dùng undead, những sinh vật biểu tượng cho việc thù ghét sự sống, là làm hư hỏng linh hồn người chết.

Nó rất khác biệt nếu nhìn từ khía cạnh tôn giáo.

Kể cả khi undead được tạo nên từ xác của tội phạm, theo những gì mà tôn giáo răn dạy, những tội lỗi của kẻ tội phạm đã được ân xá lúc họ bị hành hình, và biến họ thành một undead là báng bổ thần linh. Rất khó có thể thuyết phục những người nghĩ như vậy.

Nếu họ phải đối mặt với những vấn đề thức ăn, nhiều người bị chết đói, mọi thứ sẽ dễ dàng hơn. Tuy nhiên, nguồn cung thực phẩm của Đế Quốc vẫn dồi dào cũng như không có vấn đề gì đối với nguồn lao động cả.

Thế nên các tu sĩ cứ phản đối dự án này.

Tuy nhiên, mục đích của dự án này là để củng cố sức mạnh cho quân đội Đế Quốc. Bằng cách để các undead lo việc sản xuất và hướng nguồn nhân lực vào những khu vực khác, nó sẽ dẫn đến một lượng lớn những người có thể trở thành những hiệp sĩ xuất sắc được phát hiện.

Những việc gây bất an còn lại là vấn đề về lượng người lao động mất việc làm, và nỗi nghi ngờ về sự phục tùng của các undead. Việc tập trung một lượng lớn undead vào một nơi cũng có thể làm cho cán cân sự sống và cái chết bị phá hủy, dẫn đến việc những undead mạnh mẽ được sinh ra. Đó là nguồn gốc của sự bất an với những người đã nghe các tu sĩ thuyết giáo.

Co sở này tồn tại là để tiến hành thí nghiệm và giải tỏa những bất an đó. “Vẫn chưa rõ nguyên nhân căn bản hử?” “Vâng, vô cùng xin lỗi, thưa thầy.” Tại sao undead lại tự nhiên sinh ra. Tìm ra chân tướng là một việc quan trọng cho tương lai.

Có một nơi được đồn rằng quanh năm sương mù bao phủ, chỉ khi Vương Quốc và Đế Quốc giao chiến thì sương mù mới tan đi, một vùng đất bị nguyền rủa có tên là bình nguyên Kattse. Đó là nơi những undead mạnh nhất, như Cốt Long kháng hoàn toàn ma pháp, thường xuyên xuất hiện.

Mặc dù Đế Quốc đã có ý định sát nhập khu vực quanh E-Rantel về dưới sự thống trị của mình, nhưng nó vẫn khá miễn cưỡng khi nhận một vùng đất mà undead được sinh ra với tỉ lệ cao như vậy. Vì thế, họ cần phải tìm ra thời gian cần thiết để một undead được sinh ra, giúp họ có thể kiểm soát hoàn toàn chúng. Thậm chí có thể là dừng sự xuất hiện của undead một lần và mãi mãi. “Vậy sao, ta hiểu rồi.” Để lại người đệ tử thở phào nhẹ nhõm một bên, Fluder bắt đầu rảo bước quanh căn phòng.

Khi ông tới cánh cửa phía đối diện, số lượng đệ tử theo sau ông đã tăng lên.

Hiệp sĩ canh gác cánh cửa mở nó ra, và đoàn người tiếp tục đi tới. Đó là một hành lang như ban nãy, nhưng gần như không có sự hiện diện của con người. Không khí có mùi như bụi bẩn và ánh sáng đang tắt dần.

Hành lang với hào quang bất ổn trải dài thẳng phía trước và nối với một cầu thang xoắn ốc đi xuống dưới. Qua khỏi cánh cửa dọc theo hành lang, âm vang từ gót giày vang lên trong tòa tháp nghe ngắn lại. Họ chỉ mới đi xuống dưới năm tầng. Tuy nhiên, bầu không khí nặng nề làm cho nó như lâu hơn nhiều.

Lý do không đơn giản chỉ là vì họ đang ở dưới lòng đất. Đó là biểu hiện sự căng thẳng của tất cả mọi người, kể cả Fluder.